Los animales hablan. ¿qué significa eso?

Toshitaka Suzuki, etólogo de la Universidad de Tokio y autodenominado lingüista de animales, ideó un día una manera de distinguir las llamadas intencionales de las involuntarias mientras se duchaba en el baño. Cuando hablamos vía Zoom, me mostró una foto de una nube esponjosa. «Si escuchas la palabra ‘perro’, es posible que veas un perro», señaló mientras yo miraba la masa blanca. «Si escuchas la palabra ‘gato’, probablemente veas un gato». Dijo que esto representaba la diferencia entre una palabra y un sonido. «Las palabras afectan la forma en que vemos las cosas», dijo. «Suena no.» Utilizando estudios de reproducción, Suzuki determinó que los herrerillos japoneses, pájaros cantores que viven en los bosques del este de Asia y que ha estudiado durante más de 15 años, Hace un sonido especial Cuando se encuentran con serpientes. Cuando otros herrerillos japoneses escucharon una grabación del sonido, que Suzuki llamó la llamada del «lanzador», buscaron el suelo, como si buscaran una serpiente. Añadió que se trataba de determinar si la palabra «jar jar» significa «serpiente» en japonés. Otro elemento de sus experimentos.Un palo de veinte centímetros de largo, que arrastra por la superficie de un árbol utilizando cuerdas ocultas. Suzuki descubrió que los pájaros generalmente ignoraban el palo. Era, según su medida, una nube pasajera. Pero luego puso una grabación de la llamada del «lanzador». En este caso, el palo pareció adquirir un nuevo significado: los pájaros se acercaron al palo, como si examinaran si en realidad se trataba de una serpiente. Como una sola palabra, la llamada “jarro jarro” cambió su percepción.

Cat Hobbiter, un primatólogo de la Universidad de St Andrews que trabaja con grandes simios, ha desarrollado un método igualmente preciso. Como los grandes simios parecen tener un repertorio relativamente limitado de vocalizaciones, Hopayter estudió sus gestos. Durante muchos años, ella y sus colegas rastrearon chimpancés en el bosque de Budongo y gorilas en Bwindi, Uganda, registrando sus gestos y cómo otros respondían a ellos. “Básicamente, mi trabajo es levantarme por la mañana y coger a los chimpancés cuando salen del árbol, o a los gorilas cuando salen del nido, y simplemente pasar el día con ellos”. ella me dijo. Hasta ahora ha registrado unos 15.600 casos de intercambio de gestos entre monos.

Para determinar si estos gestos son involuntarios o intencionados, utiliza un método adaptado de una investigación realizada con bebés. Habiter busca señales que desencadenen lo que ella llama un «resultado aparentemente satisfactorio». El método se basa en la teoría de que las señales involuntarias continúan incluso después de que los oyentes comprenden su significado, mientras que las señales intencionales se detienen una vez que el emisor de la señal se da cuenta de que el oyente ha entendido la señal. Ésta es la diferencia entre el llanto constante de un niño hambriento después de que sus padres han ido a buscar el biberón, y mis súplicas para que me sirvas un poco de café, que cesa tan pronto como empiezas a coger la cafetera, explica Habiter. Para buscar un patrón, dice que ella y sus investigadores observaron «cientos de casos, docenas de gestos, diferentes individuos usando el mismo gesto en diferentes días». Hasta ahora, el análisis de su equipo se ha limitado a intercambios grabados en vídeo que abarcan 15 años. Decenas de gestos de monos Lo que conduce a “resultados aparentemente satisfactorios”.

Estos gestos también pueden resultarnos claros, aunque menos que nuestra conciencia. Habiter aplicó su técnica a niños preverbales de 1 y 2 años, rastreándolos para registrar sus gestos y cómo afectaban a otros que estaban atentos, «como si fueran pequeños monos, que básicamente lo son», dice. También publicó en línea videos cortos de los gestos de los simios y pidió a los visitantes adultos que no habían pasado ningún tiempo con grandes simios que adivinaran lo que pensaban que querían decir. lo encontré preverbal Los niños humanos utilizan al menos 40 o 50 gestos A partir del repertorio de los monos, los adultos adivinaron correctamente el significado de los gestos de los monos grabados en vídeo a un ritmo «mucho mayor de lo que se habría esperado por casualidad», informaron Hobaiter y Kirsty E. Graham, investigador postdoctoral en el laboratorio Hopeter, escribió en un artículo de PLOS Biology de 2023.

Las investigaciones emergentes parecen sugerir que no hay nada especial en el lenguaje humano. Otras especies utilizan señales intencionales parecidas a palabras tal como lo hacemos nosotros. Se sabe que algunos, como los herrerillos y los charlatanes japoneses, combinan diferentes señales para crear nuevos significados. Muchas especies se transmiten social y culturalmente, cumpliendo lo que puede ser un requisito básico para un sistema de comunicación organizado como el lenguaje. Sin embargo, persiste una verdad obstinada. Las especies que utilizan características del lenguaje en su comunicación tienen pocas similitudes geográficas o evolutivas obvias. A pesar de años de investigación, nadie ha descubierto un sistema de comunicación con todas las características del lenguaje en ninguna otra especie que no sea la nuestra.