Una nueva era: El lanzamiento de la primera campaña de lanzamiento de Ariane 6

El 5 de julio de 2023, el vehículo de lanzamiento Ariane 5 despegó por última vez, poniendo fin a los 27 años de carrera del que fue el primer cohete pesado de Europa. Casi diez meses después, Arianespace está de vuelta en la plataforma de lanzamiento con su nueva y avanzada columna de carga pesada: Ariane 6.

Por primera vez, el núcleo central y los propulsores de Ariane 6 han sido entregados a la plataforma de lanzamiento del Complejo de Lanzamiento ELA-4 en Kourou, Guayana Francesa, marcando oficialmente el inicio de la primera campaña de lanzamiento.

El miércoles 24 de abril, el núcleo central del cohete, compuesto por el propulsor principal y la etapa superior, se trasladó 800 metros desde el edificio de la plataforma de lanzamiento hasta la plataforma ELA-4, donde se instaló en la mesa de lanzamiento mediante una grúa y con la ayuda de vehículos de guiado automático (AGV).

Durante los dos días siguientes, Arianespace trabajó para entregar los dos propulsores de cohetes sólidos P120C del vehículo a la plataforma y, finalmente, montarlos en la mesa de lanzamiento a ambos lados del núcleo central. Esto forma la configuración Ariane 62 que volará en la primera misión del vehículo.

Al igual que su predecesor, Ariane 6 tiene un diseño de dos etapas, propulsado por motores que queman hidrógeno líquido y oxígeno líquido. La primera etapa cuenta con un motor Vulcain 2.1, una versión mejorada del motor Vulcain 2 que volaba en el Ariane 5. La segunda etapa, por otro lado, tiene un motor Vinci de nuevo diseño, capaz de producir 180 kilonewtons de empuje en el vacío.

El Ariane 6 está diseñado para volar con uno o dos pares de propulsores de cohetes sólidos P120C, que producen una gran proporción del empuje total durante el despegue. Cada propulsor contiene 142 toneladas de propulsor sólido y puede generar un empuje de hasta 4.650 kN.

La capacidad de carga útil del Ariane 6 varía según la configuración de vuelo utilizada. La versión Ariane 62 con dos propulsores puede enviar hasta 10.350 kg a la órbita terrestre baja (LEO) y 4.500 kg a la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO), mientras que la versión Ariane 64 con cuatro propulsores puede poner hasta 21.500 kg en órbita terrestre baja ( LEO) y 11.500 kg en GTO.

«El lanzamiento del Ariane 6 y el restablecimiento del acceso de Europa al espacio es una prioridad absoluta para la ESA a la hora de reanudar los lanzamientos regulares de cohetes desde el puerto espacial europeo», afirma el director general de la ESA, Joseph Aschbacher. «Tener las etapas del cohete juntas en la plataforma de lanzamiento marca el comienzo de la campaña de lanzamiento y muestra que ya casi llegamos; pronto veremos esta belleza elevándose hacia el cielo».

El siguiente paso en la campaña inicial del Ariane 6 consiste en acoplar los propulsores P120C al núcleo central, actuando así como mecanismo de soporte para la pila de lanzamiento. Una vez instalado, los equipos completarán las conexiones mecánicas y eléctricas necesarias.

Después de eso, todo lo que quedará para completar el primer Ariane 6 es instalar la interfaz con las cargas útiles empaquetadas en su interior. Esto se hará unas semanas antes de la fecha de lanzamiento prevista.

Estas integraciones de vehículos se llevaron a cabo dentro de la jurisdicción principal de la ESA, con el apoyo de ArianeGroup y la agencia espacial francesa CNES.

«Ver la nueva plataforma de lanzamiento europea en el área de lanzamiento marca la finalización de años de trabajo en las oficinas de diseño y plantas de producción de ArianeGroup y de todos nuestros socios industriales en Europa», dijo Martin Sion, director ejecutivo de ArianeGroup. Este evento también marca el inicio de una nueva fase de la campaña Primer Vuelo, con todos los desafíos y complejidades que esto conlleva. Los miembros de nuestro equipo espacial en Europa ofrecen todo su conocimiento y experiencia para que el primer vuelo sea un completo éxito.

El primer núcleo central de Ariane 6 se está preparando para someterse a una integración. (Crédito: ESA/ArianeGroup/CNES)

Ariane 6 está diseñado para poder lanzar varias configuraciones de misión. Estas misiones pueden variar desde misiones en órbita terrestre baja que involucran constelaciones de satélites hasta misiones Galileo de lanzamiento dual en órbita terrestre media (MEO), junto con lanzamientos únicos y lanzamientos duales de satélites geosincrónicos/geoestacionarios.

En su lanzamiento inaugural, Ariane 6 intentará llevar una serie de pequeñas cargas útiles y experimentos a la órbita terrestre baja para clientes como la ESA, la NASA, universidades europeas y varias empresas comerciales.

Algunas cargas útiles consistirán en CubeSats, mientras que otras permanecerán unidas a la etapa superior para la documentación de la misión. Dos cargas útiles regresarán a la Tierra en forma de cápsulas de reentrada, diseñadas para probar nuevos materiales.

Actualmente, Arianespace y la ESA apuntan a una ventana entre el 15 de junio y el 31 de julio de 2024 para el vuelo inaugural del Ariane 6.

«El programa Ariane 6 entra ahora en su fase final antes del vuelo inaugural desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa. La soberanía europea en el acceso al espacio vuelve a ser posible, gracias al arduo trabajo realizado», afirmó Philippe Baptiste, director general de Ariane 6. el Centro Nacional Francés de Estudios Espaciales. Los equipos de la ESA, el Grupo Ariane y el Centro Nacional Francés de Estudios Espaciales “Me gustaría agradecerles y enviarles mis mejores deseos para los últimos pasos. ¡Vaya Ariane 6!

(Imagen principal: el primer núcleo de Ariane 6 está dentro del edificio móvil en el Complejo de Lanzamiento ELA-4 en Kourou en preparación para su lanzamiento inaugural. Crédito de la imagen: ESA/ArianeGroup/CNES)