Warren Buffett admite que los días de ganancias «asombrosas» de Berkshire han terminado

Warren Buffett ha advertido a los accionistas de Berkshire Hathaway que su creciente conglomerado de 905.000 millones de dólares «prácticamente no tiene potencial para un desempeño llamativo» en los próximos años, exponiendo los desafíos que enfrentan sus sucesores.

El llamado «Oráculo de Omaha» dijo en su carta anual del sábado que hay muy pocos acuerdos que produzcan el tipo de impacto transformador que han tenido adquisiciones anteriores, como las compras de las aseguradoras Geico y National Indemnity o del ferrocarril BNSF.

«Todavía hay sólo un puñado de empresas en este país capaces de marcar una diferencia real en Berkshire, y han sido elegidas por nosotros y por muchos otros», dijo. «Fuera de Estados Unidos, básicamente no hay candidatos que representen opciones significativas para desplegar capital en Berkshire».

Es un problema que Buffett ha estado enfrentando durante casi una década a medida que empeoraban el crecimiento de las operaciones y los niveles de efectivo de Berkshire.

La compañía ha gastado miles de millones de dólares en la adquisición del operador de paradas de camiones Pilot Flying J y del conglomerado de seguros Alleghany en los últimos años, sumándolos a una cartera que incluye al proveedor de helados Dairy Queen y al gigante de servicios públicos Berkshire Hathaway Energy.

Pero estos gastos sólo han hecho mella en la pila de efectivo de Berkshire, que sigue aumentando. Alcanzó un nivel récord de 167.600 millones de dólares a finales de 2023, un aumento de 39.000 millones de dólares en el transcurso del año.

«El tamaño ha ayudado, aunque la mayor competencia por las compras también ha sido un factor», dijo Buffett. «Durante un tiempo, tuvimos una gran cantidad de candidatos para evaluar. Si me perdía uno, y me perdía muchos, siempre aparecía otro. Esos días quedaron atrás».

Buffett, de 93 años, que perdió el año pasado a su antiguo socio inversor Charlie Munger, dijo que Berkshire debería seguir «obteniéndolo un poco mejor» que la empresa estadounidense promedio y «lo más importante, también debería operar con riesgos materialmente menores». Perdida de capital.

«Cualquier cosa más allá de ‘un poco mejor’ es sólo una ilusión», añadió.

La dolorosa muerte de un vicepresidente de Berkshire ha desviado la atención de los inversores hacia las perspectivas de la compañía sin Buffett al mando. Greg Appel, el sucesor designado de Buffett, y Todd Combs y Ted Wechsler, sus adjuntos en materia de inversiones, están alineados para guiar al gigante.

Tienen un trabajo difícil que seguir. Desde 1964, las acciones de Berkshire han obtenido un rendimiento del 4,4 millones por ciento, superando con creces la ganancia del 31.233 por ciento del Standard & Poor’s 500.

Las cartas de Buffett, junto con sus comentarios en las reuniones anuales y cientos de entrevistas a lo largo de los años, constituyen casi una guía para las personas que algún día ocuparán la cima de Berkshire y la junta que lo gobernará.

Destacó el sábado que el «extremo conservadurismo fiscal» que ha sido durante mucho tiempo un principio rector del grupo sin duda continuará.

«Una regla de inversión en Berkshire nunca ha cambiado y nunca cambiará: nunca arriesgarse a una pérdida permanente de capital», escribió. «Gracias a los vientos estadounidenses favorables y al poder del interés compuesto, el ámbito en el que operamos ha sido, y será, gratificante si tomas algunas buenas decisiones durante tu vida y evitas grandes errores».

Añadió que Berkshire seguirá aprovechando las oportunidades cuando se presenten, como lo hizo la compañía a principios de 2022, cuando invirtió más de 50 mil millones de dólares en acciones con una liquidación del mercado.

«Los pánicos no ocurrirán muy a menudo, pero sucederán», dijo. «La capacidad de Berkshire para responder rápidamente a adquisiciones de mercado con grandes cantidades y certeza en el desempeño puede brindarnos una oportunidad de escisión a gran escala».

Sin embargo, la empresa enfrenta una competencia mucho más dura que a principios de siglo, cuando el capital privado tenía mucho menos poder. Buffett se quejó de las valoraciones exageradas a medida que los mercados alcanzaban niveles récord y las tiendas de adquisiciones pagaban múltiplos cada vez más altos para hacerse con las adquisiciones. En esos períodos, Berkshire permaneció en gran medida inactivo.

Berkshire se ha convertido en un gran inversor en sus acciones y habitualmente recurre a recompras cuando no puede encontrar inversiones atractivas en los mercados públicos. La compañía dijo que recompró sus acciones por valor de 2.200 millones de dólares en el cuarto trimestre, lo que eleva su total para el año a más de 9.000 millones de dólares.

Desde la muerte de Munger, el deber de elegir cuándo implementar estas recompras ahora recae directamente sobre los hombros de Buffett. La compañía no nombró a Combs ni a Weschler para el puesto, que Buffett compartió anteriormente con el difunto vicepresidente.

Buffett usó su carta para recordar a Munger como el arquitecto del moderno Berkshire Hathaway, describiendo la relación del hombre de 99 años con él como «en parte hermano mayor, en parte padre amoroso».

«En el mundo físico, los grandes edificios se asocian con su arquitecto, mientras que aquellos que vertieron el hormigón o instalaron las ventanas son rápidamente olvidados», dijo Buffett. «Berkshire se ha convertido en una gran empresa. Aunque he estado a cargo del equipo de construcción durante mucho tiempo, siempre se le debe atribuir a Charlie el mérito de ser el arquitecto.

Munger jugó un papel decisivo en la transformación del enfoque de inversión de Buffett, ayudándolo a alejarse del estilo de inversión del «cigarro»: comprar acciones de bajo precio a las que tal vez sólo les quede una buena bocanada más. La búsqueda de gangas fue una técnica que Buffett aprendió bajo la tutela del gran inversor Benjamin Graham, el padre de la inversión de valor.

Animado por Munger, comenzó a invertir en empresas asequibles pero bien gestionadas.

“Charlie se convirtió en mi socio en la gestión de Berkshire y me cuidó repetidamente para que recuperara mi salud mental cuando mis viejos hábitos salieron a la luz”, dijo Buffett.

Berkshire también anunció sus resultados anuales el sábado, que mostraron un beneficio neto de 96.200 millones de dólares. Buffett considera que esta cifra es «peor que inútil», dado que las normas contables exigen que la empresa incluya las fluctuaciones trimestrales en el valor de su cartera de acciones de 354 mil millones de dólares en sus ganancias netas.

Excluyendo estas ganancias no realizadas, Berkshire informó que las ganancias operativas aumentaron un 21 por ciento con respecto al año anterior a 37.400 millones de dólares para 2023. En el cuarto trimestre, las ganancias operativas aumentaron un 28 por ciento a 8.500 millones de dólares.

Las ganancias se vieron respaldadas por los sólidos resultados de la unidad de seguros de Berkshire, incluido Geico, así como por el aumento de las tasas de interés. La cartera de tesorería a corto plazo y el efectivo de la compañía generaron hasta 115 millones de dólares en ingresos por intereses para la unidad de seguros de Berkshire cada semana el año pasado (o alrededor de 6.100 millones de dólares), más que los 5.500 millones de dólares que ganó en dividendos.

Buffett tuvo dificultades para encontrar inversiones que valieran la pena en el mercado abierto y en el cuarto trimestre siguió siendo un vendedor neto de acciones. Berkshire ha vendido más acciones de las que compró en cada uno de los últimos cinco trimestres, vendiendo alrededor de 24 mil millones de dólares en acciones en 2023.

Las decisiones de inversión de la compañía son examinadas de cerca en busca de pistas sobre la visión de mercado de Buffett, y su inacción a menudo se ve como una explicación porque considera que los pilares del mercado de valores estadounidense están sobrevaluados.

«En Berkshire, favorecemos especialmente proyectos poco comunes que puedan desplegar capital adicional con altos rendimientos en el futuro», dijo el sábado. «Poseer sólo una de estas empresas -y simplemente esperar- podría generar una riqueza casi inconmensurable».

A pesar del buen desempeño general, Buffett dedicó parte de su carta lamentándose de los errores cometidos. La compañía está atrapada en demandas de alto perfil que podrían costarle más de 10 mil millones de dólares, con su empresa de servicios públicos (donde Abel, vicepresidente de Berkshire, pasó la mayor parte de su carrera) en el ojo de la tormenta.

Su filial eléctrica, Pacifi Corp, que tiene operaciones en Oregón y California, pagó 631 millones de dólares en acuerdos por incendios forestales el año pasado. Hasta ahora, la unidad ha recibido 2.400 millones de dólares en cargos relacionados con los incendios de 2020 y 2022, y advirtió que sus pérdidas generales podrían aumentar, y las personas buscan casi 8.000 millones de dólares en los dos estados. Berkshire advirtió que esta cifra podría duplicarse o triplicarse.

La división de energía también incluye al corredor de bienes raíces de Berkshire, HomeServices of America, que enfrenta 11 demandas antimonopolio sobre cómo él y otros corredores cobran comisiones. La industria inmobiliaria estadounidense recibió un duro golpe el año pasado cuando un tribunal declaró a los actores más importantes del país responsables de casi 1.800 millones de dólares en daños.

HomeServices apeló esa decisión pero dijo que creía que los daños podrían triplicarse según la ley federal a $5.4 mil millones.