Todo el mundo quiere ser una hormiga.

En el musical de Disney AristócratasThe Scattered Cat, con la voz de Scatman Crothers, presenta un argumento riguroso en forma de canción, que es “Todo el mundo quiere ser un gato.Este puede ser el argumento Retener agua para VertebradosPero en el mundo de los insectos y las arañas, la evolución ha elegido otro modelo físico. Aquí todo el mundo quiere ser hormiga. Muchos artrópodos que no lo son, biológicamente hablando, los imitan en un fenómeno frecuente que tiene nombre propio: antomanía. De hecho, el mimetismo de las hormigas ha evolucionado de forma independiente al menos 70 veces en los artrópodos, lo que ha dado lugar a que más de 2.000 especies abandonen sus orígenes evolutivos para parecerse a pequeños caminantes estoicos.

Los beneficios de las hormigas son muchos: las hormigas suelen ser presas desagradables que se defienden agresivamente utilizando armas químicas y mecánicas, por lo que parecerse a ellas podría salvarle la vida. Este enfoque particular se conoce como mimetismo batesiano, mediante el cual las especies sabrosas e inofensivas se parecen mucho a sus contrapartes desagradables. «Si pareces una hormiga, puedes caminar al aire libre, a diferencia de la mayoría de las arañas e insectos que tienen que escabullirse para no ser devorados», dijo Jim McLean, investigador de la Universidad Macquarie en Australia.

Pero con tantas aspirantes a hormigas por ahí, no todos los camuflajes falsos alcanzan el mismo nivel artístico. Muchas criaturas que no son hormigas y que imitan a las hormigas parecen casi indistinguibles de sus modelos. Consideremos el insecto de cabeza ancha que es inmaduro del género. Aldeed, que se parece inquietantemente a la hormiga tejedora asiática, desde su cuerpo color miel hasta su vientre color oliva. Y también lo es la araña. Mirmarachne Makliana Negra, robusta y elegante como una hormiga tejedora australiana.

La imitación se cita a menudo como un claro ejemplo de selección natural, donde una imitación inofensiva experimenta selección para parecerse más a su modelo más siniestro. Sólo el insecto con forma de palo será descubierto y comido rápidamente. Pero muchos de los imitadores son poco similares y, sin embargo, han resistido la prueba del tiempo evolutivo. Algunos insectos y arañas sólo coinciden con los ídolos de las hormigas en color o hacen algún otro gesto insignificante hacia las hormigas: el equivalente evolutivo de un disfraz de Halloween de último momento. Considere el saltamontes Eurymella rubrolimbata, que técnicamente tiene un fondo dorado como las especies de hormigas que viven a su lado. Pero las similitudes terminan en la parte trasera dorada. «Aunque es una imitación terrible, es casi seguro que es una tradición, porque vive entre sus modelos», dijo McLean.

¿Por qué hay tantos imitadores terribles arrastrándose tras este aparente éxito? Científicos A Número de teorías Lo que intenta explicar la suplantación incompleta. Una posible respuesta es una limitación evolutiva: la idea de que los imitadores imperfectos carecen de la variación genética que les permitiría indiscutiblemente mutar en hormigas. En un nuevo artículo publicado en la revista cartas de biologíaMcLean y sus colegas pusieron a prueba esta idea. Compararon las formas del cuerpo de insectos y arañas que imitan a las hormigas para ver qué grupo tuvo mejor éxito en las hormigas. Los investigadores plantearon la hipótesis de que las arañas, que no son insectos sino arácnidos y, por tanto, estrechamente relacionadas con las hormigas, probablemente enfrentarían más restricciones que otros insectos. Pero sus resultados revelaron que las arañas pueden imitar a las hormigas al igual que sus hermanos insectos.

David Kikuchi, biólogo evolutivo de la Universidad Estatal de Oregón que no participó en la investigación, dijo que estaba sorprendido por los resultados. «Que un insecto cambie la forma de su cuerpo para parecerse a una hormiga es una transformación bastante loca, por lo que esperaba que los insectos (incluidas las hormigas) lo manejaran más fácilmente», escribió Kikuchi en un correo electrónico. Las arañas no temían su diferencia evolutiva. «El estudio demuestra una vez más cuán sorprendentemente adaptables son los artrópodos en forma y apariencia si se les da suficiente tiempo y presión selectiva», escribió en un correo electrónico Enrico Schifani, estudiante de doctorado de la Universidad de Parma que no participó en la investigación.

El nuevo estudio es parte de un proyecto más amplio que analiza varios imitadores de hormigas no perfectos en Australia. «Existe una gran diversidad de insectos y arañas australianos que imitan a las hormigas», escribió en un correo electrónico Mary Herberstein, una de las autoras del artículo y ecologista del comportamiento de la Universidad Macquarie. Los investigadores recolectaron muestras de imitaciones de hormigas, las fotografiaron y luego utilizaron una técnica llamada morfometría geométrica para comparar sus formas con el cuerpo de una sola hormiga platónica.

Los investigadores predijeron que las arañas fracasarían. Después de todo, las arañas tienen sólo dos partes del cuerpo gruesas y ocho patas, mientras que los insectos, incluidas las hormigas, tienen tres partes del cuerpo más delgadas y seis patas. Pero el análisis encontró que las arañas y los insectos mostraron un rango de precisión, con imitaciones excelentes y promedio en ambos grupos. Los investigadores compararon las formas del cuerpo de las criaturas desde arriba y desde un lado. A vista de pájaro, las arañas generalmente se parecían tanto a las hormigas como a los insectos. Además, las arañas generalmente se parecían menos a las hormigas que a los insectos, pero los mejores imitadores de arañas eran casi tan buenos como los mejores imitadores de insectos.

Ambos resultados descartaron la teoría de que las limitaciones evolutivas pudieran explicar este pobre mimetismo. Si la selección natural «eliminara» a los imitadores pobres, no habría en ellos un amplio rango de precisión. «Nuestros hallazgos sugieren que la mayoría de las limitaciones pueden superarse si la selección es lo suficientemente fuerte y se aplica a la evolución en general, no sólo a la imitación imperfecta», dijo McLean. Shivani sugirió que las comparaciones entre las vistas a vista de pájaro y de perfil proporcionan algunas ideas sobre los depredadores que podrían estar detrás de todo el mimetismo. Después de todo, un depredador como un pájaro buscaría presas del tamaño de una hormiga desde arriba, no de frente. «La misma estrategia de mimetismo a veces puede definirse de manera diferente según la perspectiva del depredador», dijo. En otras palabras, una tradición puede estar lejos de ser perfecta y aun así funcionar bien. Después de todo, incluso una C- es una calificación aprobatoria.

Los investigadores también identificaron varios de los llamados imitadores de hormigas que obtuvieron puntuaciones tan bajas que es posible que no imitaran en absoluto la forma del cuerpo de la hormiga. Por ejemplo una araña saltadora Abrecia juvialis Parece no haber hecho ningún esfuerzo evolutivo para parecerse a una hormiga, a pesar de imitar el color de su hormiga modelo. Pero para algunos depredadores, el color puede ser un elemento disuasivo suficiente. «Sería fantástico ver un seguimiento que examine qué constituye una ‘buena’ imitación a los ojos del espectador», dijo Kikuchi.

Las imágenes nunca cuentan toda la historia. Los investigadores también han estudiado otros tipos de imitación. «Quizás uno de los tipos más inusuales de mimetismo es el de locomoción, en el que las hormigas caminan por un camino sinuoso como las hormigas, lo cual es inusual para las arañas», dijo McLean. Un tipo de araña saltarina, Sinemucina fórmicaNo saltes, porque las hormigas no saltan. Cuando las arañas dejan de moverse, agitan sus patas delanteras como si fingieran tener antenas de hormiga.

David Otomoro, ecólogo conductual de la Universidad de Pittsburgh que estudia… S. fórmicaSeñaló que comprender cómo estos depredadores perciben la forma, el color y el movimiento del cuerpo mimético es clave para comprender si su mimetismo es exitoso. «Creo que la imitación imperfecta es particularmente interesante, en parte porque la miramos desde una perspectiva humana, que es una perspectiva sesgada», escribió en un correo electrónico. «El estado de simulación puede parecer ‘imperfecto’ para el ojo humano, pero ¿somos nosotros los destinatarios previstos de esa señal de simulación?» -Preguntó Otomuro.

Puede que no nos dejemos engañar por la suave grupa dorada del saltamontes EurimilaQue, a nuestros ojos humanos, no se parece ni remotamente a una hormiga. Pero supongo que no nos interesa devorar Eurimila Sobre una base regular. El trasero dorado del insecto y sus movimientos rápidos, parecidos a los de una hormiga, pueden ser más que suficientes para engañar a cualquier mandíbula sigilosa que acecha arriba. «Este estado de mimetismo puede ser bueno o incluso perfecto para los ojos de un depredador u otra especie, cuyo color, resolución y percepción de movimiento difieren de los nuestros», dijo Otomuro. «La imitación evoluciona para adaptarse a esas características, no a las nuestras».