Los precios del cacao se están volviendo locos

La mala cosecha, seguida de una ola de especulación financiera, ha hecho que los precios del cacao caigan en picado este año, desestabilizando una industria que depende de la cosecha y de la mano de obra barata.

Las cosas no suelen funcionar así en el mercado del cacao. Durante la mayor parte de la última década, el precio del cacao en uno de los principales índices de referencia mundiales rondaba los 2.500 dólares por tonelada métrica. El año pasado, después de malas cosechas en África occidental, el precio comenzó a subir, llegando a 4.200 dólares la tonelada en diciembre, un umbral que no se había cruzado desde los años 1970.

Luego, los especuladores financieros comenzaron a acumularse, lo que provocó que los precios de las apuestas subieran aún más. Empujaron el precio por encima de los 6.000 dólares por tonelada en febrero, 9.000 dólares por tonelada en marzo y 11.000 dólares por tonelada a mediados de abril. Desde entonces, el precio ha oscilado enormemente, cayendo casi un 30 por ciento en sólo dos semanas antes de recuperarse. El jueves, el precio era de 8.699 dólares por tonelada.

Las grandes empresas alimentarias han subido los precios y advirtieron que tendrán que seguir haciéndolo si el cacao no se estabiliza. Las empresas que utilizan más cacao puro -en lugar de aceite de palma y otros rellenos que se utilizan en muchas barras de chocolate- serán las más afectadas, aunque algunos fabricantes de chocolate de lujo señalan que siempre pagan precios mucho más altos para compensar de manera justa a los agricultores.

La situación no parece estabilizarse pronto. Esto es lo que necesita saber.

¿Qué pasó con el cultivo del cacao?

Una combinación de escasas precipitaciones, enfermedades de las plantas y árboles envejecidos provocó una cosecha decepcionante en Costa de Marfil y Ghana en 2023. Los dos países producen alrededor de dos tercios del cacao del mundo, por lo que la escasez ha afectado duramente al mercado mundial. Y continúa: La Organización Internacional del Cacao recientemente Predicción climática Dijo que la producción mundial estaría por detrás de la demanda en 374.000 toneladas esta temporada, que termina en septiembre, después de un déficit de 74.000 toneladas el año pasado.

No existe una solución rápida para esto. Los árboles de cacao tardan años en producir frutos, lo que da a los agricultores pocos incentivos para plantar más porque no conocen el precio del cultivo cuando da frutos. Es posible que algunos prefieran utilizar una mayor parte de su tierra para cultivar caucho o extraer oro.

Pero si bien la falta de producción impulsó el aumento inicial de los precios, la especulación de inversores como los fondos de cobertura llevó las cosas a otro nivel.

«Sí, hay fundamentos que conducen a esta medida, pero luego se le añaden estas consideraciones financieras y se agrava la situación». «Está impulsado por el dinero», dijo Judy Janis, consultora de materias primas.

¿Cómo se determina el precio global del cacao?

Como cualquier otro producto básico, el cacao tiene muchos precios diferentes.

En Ghana y Costa de Marfil, el gobierno fija una tasa estacional pagada a los productores de cacao, en un intento por protegerlos de las fluctuaciones de los precios globales. Después de que los precios de mercado subieran en abril, el Ministerio de Agricultura de Costa de Marfil acordó aumentar esa tasa durante el resto de la temporada, pero todavía está muy por debajo del aumento en los mercados mundiales de productos básicos.

En otros países, los agricultores reciben precios de mercado.

Pero los grandes compradores, como Hershey y Mondelez, y los comerciantes de materias primas compran y venden cacao en bolsas globales, donde negocian los granos físicos, así como contratos de futuros que pueden exigirles recibir los granos de cacao en una fecha posterior.

En las bolsas de valores mundiales, los precios se han desconectado de la realidad agrícola.

El estándar mundial para el cacao son los contratos de futuros negociados en Intercambio entre continentes El comprador de este contrato se compromete a entregar el precio por tonelada métrica de granos de cacao a uno de varios puertos en el este de Estados Unidos.

Un factor importante detrás del aumento de los precios este año es que esos contratos de futuros se liquidan mediante la entrega física del cacao, lo que significa que los comerciantes que venden los contratos deben tener a mano grandes reservas de granos de cacao. Esto puede conducir a una espiral ascendente, ya que los comerciantes se ven obligados a comprar más cacao para reponer sus existencias.

El volumen de operaciones también puede afectar la forma en que cambia el precio.

En enero, el número de contratos de cacao activos aumentó un 30 por ciento respecto al año anterior, según muestran los datos de la CFTC. Pero el volumen de operaciones disminuyó drásticamente a partir de abril, cuando los precios alcanzaron su punto máximo, y el menor número de operaciones provocó importantes oscilaciones de precios en las últimas dos semanas.

Paul Jules, analista de Rabobank, dijo que aunque los precios han caído desde su punto más alto, es probable que se mantengan altos durante algún tiempo, debido a problemas sistémicos que llevará tiempo resolver.

Carla Martin, profesora de Harvard que estudia la industria del cacao, dijo que el mercado en general podría parecer más eficiente si los agricultores tuvieran mayor capacidad para fijar precios en función de sus suministros.

«En realidad, hay mucho dinero en el cacao y se ha capturado en puntos muy específicos de la cadena de suministro», dijo la Sra. Martin. «El mercado por sí solo no resuelve este tipo de problemas; los problemas los resuelve la gente».

¿Qué significa esto para las barras de chocolate?

Los precios del chocolate suelen subir. Cuando Hershey y Mondelez, propietarios de marcas como Cadbury y Toblerone, informaron recientemente sus ganancias, las fluctuaciones de precios fueron un gran tema de discusión.

Mondelez dijo que aumentó los precios alrededor del 6 por ciento en los primeros tres meses del año, y Hershey alrededor del 5 por ciento, y ambos dijeron que estarían dispuestos a aumentar los precios aún más si el costo del cacao se mantuviera alto. Las dos empresas dijeron que sus ganancias se duplicaron en comparación con el año anterior, ya que los consumidores continuaron comprando sus productos a pesar del aumento de los precios.

Luca Zaramella, director financiero de Mondelez, dijo a los analistas el 30 de abril que el mercado estaba «exagerando» y que probablemente se corregiría en la segunda mitad del año.

Sin embargo, afirmó: «Es muy importante para nosotros prepararnos para la posibilidad de que el cacao se mantenga en estos niveles». Zaramilla dijo que Mondelez podría proteger sus ganancias tratando de asegurar grandes pedidos de cacao durante la volatilidad del mercado o reduciendo los costos de otros insumos, como los ingredientes.

Algunos fabricantes de chocolate «del grano a la barra», que siempre han pagado un precio más alto por el cacao de los pequeños agricultores, dicen que tienen una experiencia diferente.

“El precio del cacao premium nunca ha cambiado”, afirmó Dan Maloney, que dirige Soul Cocoa, una empresa de chocolate en el Bronx, con sus dos hermanos. «Es como si el precio mayorista estuviera alcanzando al precio premium, pero siempre hemos pagado la prima».

Maloney dijo que ya estaba pagando entre 9.000 y 12.000 dólares por una tonelada de cacao premium, que obtiene de agricultores de todo el mundo, especialmente en América Latina y África. Sol Cacao cobra 8 dólares por una barra de 1,86 onzas, mientras que una barra Hershey's de cuatro onzas cuesta alrededor de 2 dólares.

Maloney dijo que impuso estos precios para garantizar la calidad del producto y el trato ético de los agricultores en la industria, que tiene un historial de explotación de niños y esclavización de personas para el trabajo.

«Comercializan el chocolate como caramelo», dijo Maloney sobre los principales fabricantes. «Lo comercializamos como un lujo, algo para saborear, como una botella de vino».

Algunos productores de cacao ven a compradores como Maloney como aliados, que los protegen de los caprichos de los mercados financieros.

Gustavo Mendeneros, un productor de cacao que dirige una cooperativa de productores en Tumaco, Colombia, dijo que los agricultores tienden a preferir pequeños compradores cuando la producción es baja porque compran cantidades más pequeñas de granos a un precio más alto.

“La gran empresa garantiza volumen, pero no reconoce la calidad”, afirmó Mendineros. «Los compradores jóvenes reconocen la calidad y pagan un alto precio por ella».