La luna «Estrella de la Muerte» de Saturno esconde un océano debajo de su superficie distorsionada

Una pequeña y extraña luna que orbita cerca de Saturno ha revelado su mayor secreto: un océano escondido debajo de su superficie llena de cráteres.

Con menos de 198 kilómetros (123 millas) de diámetro, Mimas es demasiado pequeño para ser perfectamente redondo y su corteza helada está cubierta de profundas cicatrices causadas por objetos que chocan con ella. El cráter más prominente de Herschel se extiende sobre un tercio de su cara, lo que le dio el sobrenombre de «Estrella de la Muerte» en honor a la gigante Estación Espacial Imperial. guerra de las Galaxias. La luna es tan modesta que los científicos pensaron que era el lugar menos probable para buscar un océano bajo la superficie, sin embargo, un análisis del movimiento orbital de Mimas reveló un océano de 12 a 18 millas (20 a 30 kilómetros) debajo de su corteza helada.

El descubrimiento se detalla en A. Estancia Publicado el miércoles en la revista. naturaleza. Utilizando datos de la sonda espacial Cassini, que orbitó Saturno de 2004 a 2017, los científicos detrás del nuevo estudio observaron cambios sutiles en la órbita de Mimas. Con base en su movimiento y rotación mientras orbita Saturno, los datos sugieren que Mimas alberga un océano recientemente formado y aún en evolución.

Se estima que el océano tiene entre 5 y 15 millones de años. En comparación, el océano interior se formó en Encelado, la luna de Saturno, hace unos mil millones de años, mientras que Europa, la luna de Júpiter, albergó un océano hace unos 4 mil millones de años.

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Mimas ahora se une a Encélado y Europa, así como a Titán, la luna de Saturno, y Ganímedes, de Júpiter, en la lista de mundos oceánicos helados del sistema solar, pero puede haber más. Las lunas, que están hechas principalmente de hielo, se calientan con las mareas, derritiendo el hielo internamente mientras que la capa exterior se congela para formar una corteza que la cubre. Esta lista de élite de lunas constituye los mejores candidatos para la vida en el sistema solar, donde el agua líquida es un requisito previo para la vida en la Tierra.

«La presencia de un océano de agua líquida recientemente formado convierte a Mimas en un excelente candidato para los investigadores que investigan el origen de la vida», dijo Nick Cooper, coautor del estudio e investigador de la Unidad de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Químicas. en la UCL. La Universidad Queen Mary de Londres dijo en un declaración.

Según las simulaciones del estudio, el océano de Mimas alcanzó su profundidad actual hace poco tiempo, es decir, hace menos de 2 o 3 millones de años. Este período de tiempo podría significar que es posible que la vida no haya tenido la oportunidad de formarse todavía, lo que ofrece una rara visión temprana de las condiciones de habitabilidad en el sistema solar.

Marte puede ser un punto de acceso en la búsqueda de habitabilidad extraterrestre porque se parece más a nuestro planeta, pero las lunas heladas del sistema solar son realmente donde está cuando se trata de explorar vida extraterrestre. Afortunadamente, misión de jugo En camino a estudiar las lunas heladas de Júpiter, buscando signos de habitabilidad. Desde que Cassini cayó en picado hasta su muerte en la atmósfera de Saturno, hay planes en proceso para enviar otra nave espacial al planeta anillado y sus lunas, concretamente Encelado, pero tendremos que esperar un poco más para que obtengan luz verde.

Mientras tanto, podemos pensar en qué tipo de vida podría existir en la luna deforme de Saturno.

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