Cómo Juan Soto de los Yankees tomó medidas para mejorar su defensa fuera del campo

Jackie Bradley Jr. fue testigo del momento más destacado del Día Inaugural, un golpe de un salto al plato que le salvó la vida por parte de su compañero de entrenamiento fuera de temporada, el jardinero derecho de los Yankees de Nueva York, Juan Soto.

“Definitivamente lo hice», dijo Bradley. “Se notaba que tenía más confianza. No se limitaba a llegar a la pelota y tratar de golpear al hombre de corte. No, atacó el balón. Tenía toda la intención de despedirlo. «Fue un gran lanzamiento».

Soto, de 25 años, buscó el consejo de Bradley, ex quarterback Guante de Oro, mientras los dos entrenaban juntos en Miami. Está trabajando duro con Luis Rojas, el entrenador de tercera base y entrenador de jardines de los Yankees. En palabras de su manager, Aaron Boone, «no está satisfecho con su reputación de jardinero mediocre. Quiere ganar un Guante de Oro».

No se equivoquen: la histórica producción ofensiva de Soto, expuesta durante todo el fin de semana mientras desmantelaba a los Astros de Houston, es la razón principal por la que ganará 500 millones de dólares la próxima temporada en la agencia libre. Pero en los primeros días de la temporada, comenzando con una novena entrada en la que eliminó a Mauricio Dupont como posible igualador del Día Inaugural, su defensa fue intrigante.

Para Davey Martínez, ex manager de Soto con los Nacionales de Washington, jugar contra Dupont le trajo recuerdos de los primeros años de Soto, cuando pocos se quejaban de su defensiva.

“Su primer paso fue bueno y siempre subía a buscar la pelota como lo hizo el otro día”, dijo Martínez, ex lanzador de Grandes Ligas. «Amo al niño porque siempre está dispuesto a hacer el trabajo».

Sin embargo, después de la temporada pasada, Soto se dio cuenta de que era necesario trabajar más. Jugando para los Padres de San Diego, ocupó el puesto 31 entre los jardineros izquierdos en carreras defensivas salvadas y el 32 en carreras exteriores por encima del promedio. Su declive alarmó a algunos residentes, quienes lo veían, a una edad temprana, como si estuviera en camino de convertirse en bateador designado.

Su cambio a los Yankees implicó un regreso al jardín derecho, posición que desempeñó en 2021 y 2022. El primero de esos años fue la última temporada completa de Soto con la selección nacional, y fue calificado como un defensor por encima del promedio. Pero después de ser traspasado a los Padres en julio de 2022, retrocedió dramáticamente.

Un cínico podría señalar que el compromiso renovado de Soto tanto con su defensa como con el funcionamiento de las bases es la respuesta natural para un jugador que se da cuenta de que en su primer año de caminata, tiene que estar en su mejor momento. Pero Soto ha tomado en serio su defensa antes, por lo que no es inusual que vuelva a tomar esto en serio.

“Para mí esto es realmente importante”, me dijo Soto el sábado. En una entrevista con Fox Sports. «Es como dice la gente: la ofensiva gana partidos, pero la defensa gana campeonatos. Creo que tengo que mejorar esa parte de mi juego. He trabajado muy duro esta temporada. Realmente me he concentrado en eso. Y ahora, de vuelta En el jardín derecho, tenía muchas ganas de conseguir buenos saltos, hacerla sentir bien otra vez.

Soto y Bradley están representados por Scott Boras, y Bradley dijo que naturalmente gravitaron el uno hacia el otro mientras entrenaban en las mismas instalaciones en Miami. Bradley, quien sigue siendo agente libre y quiere seguir jugando, le sacó el cerebro a Soto al bate. Soto eligió la mente de Bradley para jugar.

Lanzar fue un tema importante. Soto, quien jugó 150 o más juegos en cada una de sus cuatro temporadas completas, se perdió tiempo por una distensión en su hombro izquierdo (de lanzamiento) a principios de 2021. Bradley dijo que con el tiempo compensó demasiado la lesión y dejó de confiar en su brazo.

«Solo estaba tratando de que cambiara un poco la ranura de su brazo, para que esté más concentrado en la pelota, para obtener un giro más preciso en lugar de bajar hacia el costado de la pelota cuando ésta no está en la mano». “Capaz de quedar embarazada”, dijo Bradley. «Siempre estás hablando de un lanzador en particular que vive en el área. Esto le permitirá lanzar con mayor precisión, porque estará más en la línea, pero también tendrá una carga mayor. No va a venir y morir en ti.»

¿Cómo puede un jugador hacer tales mejoras?

“Repetición”, dijo Bradley. «Tienes que lanzar. Siento que muchos muchachos en el nivel más alto simplemente lanzan tras lanzar. Y ahora él está lanzando con intención. Sabe en qué necesita trabajar para mantener su brazo fuerte constantemente y desarrollar un patrón para ello. se convertirá en una especie de segunda naturaleza para él».

La mayoría de los aficionados piensan en el juego de campo en términos relativamente simples: atrapar la pelota y luego lanzarla. Pero dominar cada posición requiere habilidades precisas. Soto dijo que sus conversaciones con Bradley «me ayudaron mucho». Bradley también lo aconsejó sobre sus rutas y sobre cómo aprovechar todas las ventajas al intentar cubrir terreno, incluso si eso significa quitar la vista del balón.

Considere la jugada que hizo Soto el viernes por la noche, en el segundo partido de la temporada. Su punto culminante fue una atrapada deslizante que hizo sobre Alex Bregman con dos en base y los Yankees tomaron una ventaja de 2-1 hasta la séptima entrada. Pero para Rojas, el disparo de Soto a Jeremy Peña hacia la esquina derecha al principio del juego fue quizás aún más impresionante.

Durante los entrenamientos de primavera, Soto no pudo terminar una jugada similar, ya que la pelota rebotó en la parte superior de su guante. Sobre la pelota de Peña mantuvo el guante pegado al cuerpo hasta el momento final, cuando levantó el brazo y atrapó un revés.

“Al igual que un receptor abierto, siguen moviéndose y luego llega el balón y ahí es cuando (extienden los brazos)”, dijo Rojas. «Es lo mismo en el campo. Si levantas el guante demasiado pronto, puedes alejarte de tu estilo de carrera. Un paso extra, un paso y medio puede ser la diferencia entre recibir la pelota y no recibirla.

Rojas dijo que la velocidad en el primer lanzamiento y la eficiencia en la ruta de Soto «no estaban exactamente ahí el año pasado», al menos no comparables a lo que los Yankees han visto hasta ahora. Soto lo estaba haciendo de nuevo el domingo, lanzando un tiro de 83 pies al espacio entre el jardín derecho y el central para robar las bases extra de Bregman. La probabilidad de atrapar la pelota era sólo del 45 por ciento. Pero Soto, al trabajar en su técnica previa al lanzamiento, se puso en una mejor posición para responder al contacto.

Cuando se lanza un lanzamiento, la diferencia en su configuración es obvia.

«Está saltando un poco», dijo Rojas. «No es como un salto en la cancha. Un tipo de salto más pequeño, en el que te sincronizas con el balón en la zona de contacto. Tiene algo de movimiento antes del contacto en lugar de empezar desde cero. No se trata solo de cómo haces el prelanzamiento, pero cuando lo haces, tienes que retrasarlo ligeramente, de modo que realmente esté en movimiento cuando se golpea la pelota.

Rojas dijo que Soto frecuentemente practica con un guante más pequeño, tratando de sentir mejor sus manos. Sigue una rutina similar con sus lanzamientos, tratando de desarrollar la memoria muscular para realizar lanzamientos potentes y precisos de manera constante. “Se corregirá mucho”, dijo Rojas. «Es tan exigente que le digo: 'No seas tan duro contigo mismo'».

Roberto Clemente no estará en la derecha, ni tampoco Dwight Evans o Mookie Betts. El sábado, Soto estaba jugando con Dupont poco profundo y la pelota pasó por encima de su hombro derecho para un doble. Dupont golpeó la pelota a 99,4 mph. La probabilidad de que la jugada fuera atrapada era sólo del 35 por ciento, según Statcast. Aaron Judge, que mide cinco pulgadas de alto y 6 pies 7 pulgadas, podría haber tenido la oportunidad de dar el salto. Pero el juez ahora está en el centro.

Los Yankees adquirieron a Soto porque querían su presencia zurda, su combinación característica de poder y disciplina en el plato, y su talento ofensivo que cambia el juego. Resulta que con Soto, Judge y Alex Verdugo, también podrían terminar con un espacio en el tope salarial defensivo superior al promedio.

Créelo a Bradley, quien dijo sobre el trabajo de Soto en la temporada baja: «No esperaría menos de un tipo que está tratando de ser grandioso». Y tomemos eso de Rojas, quien considera que el futuro hombre de $500 millones es completamente entrenable.

«No es sólo un jugador de ataque. Quiere ser un jugador completo», dijo Rojas. «Y creo que tiene la capacidad para hacerlo».

(Foto superior de Juan Soto: Michael Stargell/MLB Images vía Getty Images)