Joe Skipper/Reuters
Un cohete Atlas V de United Launch Alliance se encuentra en la plataforma después de que el lanzamiento de dos astronautas a bordo del vuelo de prueba Starliner Crew de Boeing se retrasara debido a problemas técnicos, en Cabo Cañaveral, Florida.
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El mundo tendrá que esperar al menos una semana más antes de la muy esperada primera misión tripulada de la nave espacial Starliner de Boeing.
Se esperaba que el lanzamiento tuviera lugar el 17 de mayo después de un retraso anterior, pero los equipos encontraron una pequeña fuga de helio en el módulo de servicio de la nave espacial, según el sitio web estadounidense «space». Declaración de Boeing. Los equipos de Starliner rastrearon la fuga hasta una brida en un propulsor del sistema de control de reacción único, donde se usa helio para permitir que los propulsores se enciendan.
«Los equipos ahora tienen como objetivo una fecha de lanzamiento a más tardar a las 4:43 p.m. EST del martes 21 de mayo para completar pruebas adicionales», decía el comunicado.
Esta misión, llamada Prueba de vuelo con tripulación, podría ser el último hito importante antes de que la NASA considere que la nave espacial de Boeing está lista para operaciones de rutina como parte del Programa de tripulación comercial de la agencia federal.
El comunicado decía que tanto Boeing como la NASA están trabajando para desarrollar pruebas y soluciones para la fuga. Boeing planea llevar el sistema de propulsión a su nivel de presión de crucero justo antes del lanzamiento y luego permitir que el sistema de helio se ventile naturalmente.
Boeing dijo que una revisión de los datos del intento de lanzamiento del 6 de mayo no mostró otros problemas.
Los astronautas de la NASA Sonny Williams y Butch Wilmore, que abordarán la misión durante una semana en la Estación Espacial Internacional, estaban en cuarentena antes del vuelo, pero regresaron a Houston el 10 de mayo para pasar tiempo con sus familias durante el vuelo preoperacional. dijo Boeing.
Williams y Willmore regresarán al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida en los próximos días, según el comunicado.
El evento ha tardado una década en realizarse y es la culminación de los esfuerzos de Boeing para desarrollar una nave espacial digna de transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional bajo el programa comercial de la NASA.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, señaló en una conferencia de prensa a principios de este mes que el lanzamiento marcará sólo el sexto vuelo inaugural de una nave espacial tripulada en la historia de Estados Unidos.
«Comenzó con Mercurio, luego con Géminis, luego con Apolo, el transbordador espacial, luego Dragon (SpaceX) y ahora Starliner», dijo.
Boeing diseñó el Starliner para rivalizar con la prolífica cápsula Crew Dragon de SpaceX y se unirá al impulso de la NASA para colaborar con socios de la industria privada, ampliando las opciones estadounidenses para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional.
A bordo, Williams también hará historia como la primera mujer en unirse a una misión de este tipo.
Los problemas de desarrollo, los problemas con los vuelos de prueba y otros costosos contratiempos ralentizaron el camino del Starliner hacia la plataforma de lanzamiento. Mientras tanto, SpaceX, competidor de Boeing en el marco del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, se ha convertido en el proveedor de transporte preferido de los astronautas de la agencia espacial.
El lanzamiento estaba previsto para el 6 de mayo y Williams y Willmore ya estaban en sus asientos a bordo de la cápsula Starliner cuando los ingenieros descubrieron un problema y detuvieron el lanzamiento.
El equipo de United Launch Alliance, que fabrica el cohete Atlas V, identificó una válvula reguladora de presión en el tanque de oxígeno líquido que necesitaba ser reemplazada. Desde entonces, la válvula ha sido reemplazada, pero el nuevo problema es una fuga de helio en la nave espacial Boeing encima del cohete. Provoca más retraso.
Si la nave espacial despega la próxima semana como está previsto, ella y los astronautas que se encuentran en su interior se separarán del cohete Atlas V después de alcanzar la órbita y comenzarán a hacer funcionar sus propios motores. Es probable que el vehículo Starliner pase más de 24 horas avanzando gradualmente hacia la estación espacial.
Está previsto que Williams y Willmore pasen aproximadamente una semana a bordo del laboratorio orbital, uniéndose a los siete astronautas y cosmonautas que ya están a bordo, mientras Starliner permanece atracado afuera.
Luego, los dos regresarán a casa a bordo de la misma cápsula Starliner, que se espera que aterrice en paracaídas en uno de varios lugares designados en todo el suroeste de Estados Unidos.
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