SpaceX lanza máquinas intuitivas Nova-C Moon Lander

Otro mes, otro intento de llegar a la luna.

Un módulo de aterrizaje lunar robótico fue lanzado al espacio la madrugada del jueves. Si todo va bien, dentro de nueve días se convertirá en la primera nave espacial estadounidense en aterrizar suavemente en la Luna desde que el Apolo 17 aterrizó en la Luna en 1972.

También se convertirá en el primer esfuerzo privado para llegar a la superficie de la Luna en una sola pieza. Tres intentos anteriores, realizados por una empresa estadounidense, una empresa japonesa y una organización israelí sin fines de lucro, han fracasado.

La empresa responsable de esta misión, Intuitive Machines of Houston, se muestra optimista.

«Estoy muy seguro de que lograremos aterrizar suavemente en la luna», dijo en una entrevista Stephen Altemus, presidente y director ejecutivo de Intuitive Machines. «Hemos hecho pruebas. Hemos probado, probado y probado. Todas las pruebas que hemos podido hacer».

Si las empresas privadas pueden lograr esta hazaña, a un costo mucho menor que una misión tradicional de la NASA, se abriría la puerta a una exploración lunar más amplia por parte de la NASA y a iniciativas comerciales.

«Estamos tratando de crear un mercado donde no existe», dijo Joel Kearns, funcionario de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una conferencia de prensa el martes. “Pero para hacer eso, tenemos que hacerlo a un costo.–De manera consciente”.

La NASA es el cliente principal de la misión y pagó a Intuitive Machines 118 millones de dólares para llevar al espacio sus cargas útiles, que incluyen una cámara estéreo para monitorear la columna de polvo emitida durante el aterrizaje y un receptor de radio para medir los efectos de las partículas cargadas en las señales de radio. La superficie de la luna. También hay productos de clientes distintos de la NASA, como una cámara fabricada por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida, y un proyecto de arte de Jeff Koons.

Pero si estos esfuerzos privados siguen fracasando, la NASA no obtendrá el valor de su dinero.

La misión tuvo un comienzo tranquilo y auspicioso.

A la 1:05 a.m. ET, el cohete SpaceX Falcon 9 que transportaba el módulo de aterrizaje despegó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, enviando el módulo de aterrizaje en una trayectoria directa hacia la Luna. Intuitive Machines informó menos de una hora después que la nave espacial se separó de la segunda etapa del cohete y se encendió con éxito. La nave espacial puede mantenerse apuntada en la dirección correcta, sus paneles solares están generando energía y está en comunicación por radio con el centro de control de misión de Intuitive Machines en Houston, dijo la compañía más tarde el jueves por la mañana.

«Somos plenamente conscientes de los enormes desafíos que tenemos por delante», dijo Altimus en un comunicado. «Sin embargo, al enfrentar estos desafíos de frente, reconocemos la magnitud de la oportunidad que tenemos ante nosotros: regresar silenciosamente a Estados Unidos a la superficie de la Luna por primera vez en 52 años».

Intuitive Machines llama al diseño de la nave espacial Nova-C. Es un cilindro hexagonal con seis patas de aterrizaje, de unos 14 pies de largo y 5 pies de ancho. Intuitive Machines señala que el cuerpo del módulo de aterrizaje es aproximadamente del tamaño de una vieja cabina telefónica de la policía británica, como la TARDIS en el programa de televisión de ciencia ficción Doctor Who.

En el lanzamiento, con una carga útil completa de propulsor, el módulo de aterrizaje pesaba alrededor de 4200 libras.

Esta nave espacial en particular recibió el nombre de Odiseo después de una competencia entre los empleados de Intuitive Machines. Mario Romero, el ingeniero que propuso el nombre, dijo que los viajes del héroe de la «Odisea», el antiguo poema épico griego, proporcionaban una metáfora adecuada para la misión lunar.

«Este viaje está tomando mucho más tiempo debido a los numerosos desafíos, contratiempos y retrasos», dijo el Sr. Romero en el dossier de prensa de la misión de Intuitive Machine. “Viajar por el mar oscuro y aterrador pone a prueba su temple una y otra vez, pero al final, Odiseo demuestra su valía y regresa a casa 10 años después”.

Después de una semana de viaje lejos de la Tierra, Odiseo entrará en órbita alrededor de la Luna a unas 62 millas sobre la superficie. Luego, 24 horas después, encenderá su motor para iniciar su descenso final. Una hora más tarde, se ubicó cerca de un cráter llamado Malapert A, a unas 185 millas del Polo Sur. El lugar de aterrizaje es relativamente plano, un lugar fácil para que aterrice la nave espacial.

La región antártica, especialmente los cráteres que permanecen en sombra permanente, se ha convertido en una zona interesante debido a la presencia de hielo de agua allí. Las misiones lunares anteriores de Estados Unidos han alunizado en los trópicos.

Después del aterrizaje, Odiseo trabajará durante siete días hasta que se ponga el sol. El módulo de aterrizaje de energía solar no está diseñado para sobrevivir al frío extremo de la noche lunar.

El lanzamiento de la misión Intuitive Machines se produce apenas un mes después de que otra empresa estadounidense, Astrobotic Technology de Pittsburgh, intentara enviar el módulo de aterrizaje Peregrine a la luna. Pero poco después del lanzamiento se produjo una avería en el sistema de propulsión que impidió cualquier posibilidad de aterrizaje. Diez días después, cuando el halcón peregrino regresó a la Tierra, se quemó en la atmósfera sobre el Océano Pacífico.

Tanto Odysseus como Peregrine son parte del programa Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, de la NASA. El objetivo del programa es utilizar empresas comerciales para enviar experimentos a la Luna en lugar de construir y operar sus propios módulos de aterrizaje lunar.

La agencia espacial espera que este enfoque sea mucho más económico, lo que le permitirá enviar misiones más frecuentes mientras se prepara para enviar astronautas a la luna como parte de su programa Artemis.

Thomas Zurbuchen, exadministrador asociado de ciencia de la NASA que inició el programa CLPS en 2018, dijo que la agencia espacial espera que la mitad de sus misiones CLPS fracasen, y que en repetidas ocasiones le ha dicho al Congreso, a los científicos y a las empresas que esperen eso. “Así se vendió”, dijo en una entrevista.

Pero incluso si la mitad de estas misiones comerciales fracasan, la NASA seguirá ganando porque una misión tradicional cuesta entre 500 millones y 1.000 millones de dólares, dijo el Dr. Zurbuchen, mientras que en una misión CLPS, la NASA paga a la compañía alrededor de 100 millones de dólares para volar su cargas útiles. .

Incluso una tasa de éxito del 50 por ciento puede ser demasiado optimista. «Incluso si usted es un defensor, debe ver si esta estrategia funciona», dijo el Dr. Zurbuchen.

Altemus, que trabajó durante seis años como director de ingeniería en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, dijo que el impulso para reducir costos estimuló un ritmo de innovación mucho más rápido de lo que era posible en la NASA.

«Una innovación que no habría ocurrido si tuviéramos más dinero y más tiempo», afirmó. «Si nos fijamos en todos los hitos que condujeron al alunizaje y todos los avances técnicos que hemos podido lograr por una cantidad tan pequeña de dinero, es asombroso».

La parte más difícil de la misión, el aterrizaje, aún está por delante.

Altimus reconoció que necesitan tomar decisiones que reduzcan los costos pero aumenten los riesgos.

«Ahora, ¿somos demasiado tacaños?» dijo el Maestro Ultimus. «tal vez.»

De ser así, es posible que las empresas CLPS deban aumentar los precios para futuras misiones, aunque seguirán siendo más baratas de lo que ha hecho tradicionalmente la NASA. Altimus dijo que si Intuitive Machines falla esta vez, la NASA y el Congreso no deberían renunciar a la idea de llegar a la Luna dentro del presupuesto.

«Es la única manera de avanzar realmente», dijo Altemus.