- Escrito por Jonathan Amos, Rebecca Morrell y Alison Francis
- Noticias científicas de la BBC
Fuente de imagen, Estudios de la BBC/Jamie Simmonds
¿Cómo sería conocer en persona a uno de nuestros parientes humanos más cercanos de hace 75.000 años?
Los científicos han realizado una notable reconstrucción de cómo era una mujer de Neandertal en vida.
Se basa en los restos aplanados y triturados de un cráneo cuyos huesos eran muy blandos al ser excavados y tenían una consistencia similar a una «galleta bien bañada».
Los investigadores primero tuvieron que reforzar las piezas antes de volver a montarlas.
Luego, paleontólogos expertos crearon el modelo 3D.
Esta representación aparece en un nuevo documental de BBC Studios para Netflix llamado Neanderthal Secrets, que examina lo que sabemos sobre nuestros primos evolutivos perdidos hace mucho tiempo, que se extinguieron hace unos 40.000 años.
La escultura pone rostro a estas personas.
«Creo que puede ayudarnos a conectarnos con sus identidades», dijo la Dra. Emma Pomeroy, paleontóloga del proyecto de la Universidad de Cambridge.
Ella le dijo a la BBC: «Es muy emocionante y un privilegio poder trabajar con los restos de cualquier individuo, especialmente alguien tan especial como ella».
Fuente de imagen, Estudios de la BBC/Jamie Simmonds
El cráneo en el que se basa el modelo fue encontrado en la cueva Shanidar, en el Kurdistán iraquí. Es un lugar especial donde en los años 50 se descubrieron los restos de al menos 10 hombres, mujeres y niños de Neandertal.
Cuando las autoridades kurdas invitaron a un grupo británico en 2015, rápidamente encontraron un nuevo esqueleto, denominado “Shanidar Z”, que constaba de gran parte de la parte superior del cuerpo, incluida la columna, los hombros, los brazos y las manos.
El cráneo también estaba presente en gran parte, pero estaba comprimido en una capa de 2 cm (0,7 pulgadas) de espesor, tal vez por una roca que había caído de la superficie de la cueva en algún momento en el pasado distante.
«El cráneo era tan plano como una pizza», dijo el profesor Graeme Parker de Cambridge, que dirige las nuevas excavaciones en Shanidar.
«Es un viaje increíble pasar de eso a lo que ves ahora. Como arqueólogo, a veces puedes sentirte apático acerca de lo que estás haciendo. Pero de vez en cuando, tu educación fracasa por el hecho de que estás tocando el pasado. Hemos olvidado lo extraordinario que es».
Fuente de imagen, Graeme Parker
Con el permiso del departamento de antigüedades local, los fragmentos del cráneo fueron llevados al Reino Unido en bloques de sedimento para comenzar el minucioso proceso de editarlos, estabilizarlos y luego volver a unirlos.
Un conservador arqueológico tardó más de un año en completar el complejo rompecabezas.
Luego se escaneó la superficie del cráneo reconstruido y se proporcionó una impresión 3D a los artistas holandeses Adrie y Alphonse Kenes, famosos por su habilidad para crear representaciones anatómicas precisas de pueblos antiguos a partir de sus huesos y restos fósiles.
Pero aunque la estatua es interesante, con su expresión algo contemplativa, es el esqueleto original el que tiene el valor real.
El equipo está bastante seguro de que es «ella».
Los huesos de la pelvis ayudarían con la definición pero la parte superior del cuerpo no se recupera.
En cambio, los investigadores se basaron en ciertas proteínas dominantes que se encuentran en el esmalte dental y que están relacionadas con la genética femenina. La ligera estatura del esqueleto también apoya esta interpretación.
¿cuántos años? Probablemente murió cuando tenía cuarenta y tantos años, como lo indica nuevamente el desgaste de sus dientes casi hasta la raíz.
«Cuando los dientes se desgastan, la masticación no es tan efectiva como se suponía, por lo que no pueden comer de la misma manera», explicó el Dr. Pomeroy.
«Teníamos otros indicadores de mala salud dental: algunas infecciones y también algunas enfermedades de las encías. En ese momento, creo que ella estaba llegando al final natural de su vida».
Durante mucho tiempo, los científicos consideraron que los neandertales eran brutales y poco sofisticados en comparación con nuestra especie.
Pero esta opinión ha cambiado desde los descubrimientos en Shanidar.
La cueva es conocida por mostrar lo que parece ser algún tipo de práctica funeraria. Los cuerpos fueron colocados cuidadosamente en un barranco junto a un alto pilar de roca. Todos los muertos tenían orientaciones similares en cuanto a su posición.
Fuente de imagen, BBC/Gwenduff Hughes
El polen esparcido sobre uno de los esqueletos ha llevado a algunos a sugerir que el neandertal pudo haber sido enterrado con flores, lo que tal vez sugiera un despertar espiritual o incluso una religión.
Pero el equipo británico cree que es más probable que el polen lo dejaran las abejas que luego se escondieron, o quizás las ramas en flor que se colocaron encima de los cadáveres.
El profesor Chris Hunt, de la Universidad John Morris de Liverpool, dijo: «No por las flores en las ramas, sino porque las ramas mismas habrían impedido que hienas como las hienas accedieran a los cadáveres».
«Dudaría en usar la palabra 'entierro', y creo que usaría la palabra 'colocación' para alejarme de la idea de un sacerdote y una iglesia. Pero no hay ninguna duda de que han seguido el ritmo. la tradición de este lugar donde puedes poner a la abuela».
Secretos de los neandertales llega a la plataforma de transmisión Netflix a nivel mundial el jueves.
Información adicional de Gwenduff Hughes.
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