Europa no está segura de si su ambiciosa sonda Mercurio podrá llegar al planeta

Esta semana, la Agencia Espacial Europea publicó una nota ligeramente siniestra sobre su nave espacial BepiColombo, que consta de dos orbitadores dirigidos a Mercurio.

el Comunicado de prensa en línea Señaló que había un «defecto» en la nave espacial que debilitaba su capacidad para generar propulsión. El problema se detectó por primera vez el 26 de abril, cuando estaba previsto que el sistema de propulsión principal de la nave espacial realizara una maniobra orbital. En aquel momento no se suministraba suficiente energía eléctrica para el sistema de propulsión eléctrica solar.

Según la agencia espacial, un equipo que incluye a sus ingenieros y a los ingenieros de sus socios industriales ha comenzado a trabajar en este tema. El 7 de mayo, habían logrado algunos avances, restaurando el empuje de la nave espacial a aproximadamente el 90 por ciento de su nivel original. Pero esta no es toda la tendencia y aún no se comprende bien la causa fundamental del problema.

Se trata de una misión ambiciosa que se estima costará aproximadamente 2.000 millones de dólares. La operación BepiColombo fue llevada a cabo conjuntamente por la agencia espacial japonesa JAXA a bordo de un cohete Ariane 5 en octubre de 2018. Por lo tanto, hay mucho en juego en estos impulsos. La pregunta crucial es, a este nivel de energía, ¿puede BepiColombo realizar su misión principal de alcanzar la órbita alrededor de Mercurio?

La respuesta a esta pregunta no es muy clara.

Una nave espacial de tres partes

La nave espacial consta de tres componentes. La “unidad de transporte” es donde ocurren los problemas actuales. Fue construido por la Agencia Espacial Europea y está destinado a alimentar los otros dos componentes de la nave espacial hasta octubre de 2025. Es necesario posicionar la nave para entrar en órbita alrededor de Mercurio. Los otros dos componentes de la misión son el orbitador europeo MPO y el orbitador japonés Mio. Después de su llegada prevista a la órbita alrededor de Mercurio en diciembre de 2025, las dos sondas se separarán y realizarán observaciones durante al menos un año, incluida la caracterización del campo magnético del pequeño planeta.

El comunicado de prensa es ambiguo sobre el destino de BepiColombo si no puede restablecer toda la potencia de su sistema de propulsión.

Ars contactó a la Agencia Espacial Europea y preguntó si BepiColombo aún podría alcanzar la órbita alrededor de Mercurio en este caso. La respuesta, una declaración de Elsa Montagnon, jefa de operaciones de la misión de la agencia espacial, no está del todo clara.

«Gracias por sus preguntas legítimas sobre la incertidumbre actual», dijo Montagnon. «Estamos trabajando duro para resolver estas dudas».

Debes tener delta-V

Lo que está claro, dijo, es que el nivel de empuje actual podría respaldar el próximo evento crítico, la cuarta oscilación de Mercurio de BepiColombo, que está programada para el 5 de septiembre de este año. Esta es la primera de tres oscilaciones programadas para ocurrir en rápida sucesión de septiembre a enero que desacelerarán la nave espacial en relación con Mercurio.

«Esta secuencia de oscilación proporciona un delta de frenado de 2,4 kilómetros por segundo y proporciona un cambio en la dirección del vector de velocidad con respecto al Sol como se requiere para el final de la trayectoria en 2025», dijo Montagnion.

Actualmente, un equipo de expertos está trabajando en las implicaciones de reducir los pagos para las otras dos partes de esta secuencia oscilante y otras necesidades de pago en 2025.

Está previsto que este módulo de transferencia sea desechado del resto del conjunto en octubre de 2025, después de lo cual las maniobras restantes de aproximación e inserción en órbita de Mercurio se realizarán utilizando el subsistema de propulsión química MPO de la nave espacial europea.