¿Por qué se están descubriendo tantas lunas de Saturno ahora?

«Si miras las cuatro lunas brillantes de Júpiter, los satélites galileanos, se llaman lunas regulares, y todos los planetas gigantes tienen lunas regulares», dice Brett Gladman, astrónomo canadiense de la Universidad de Columbia Británica y uno de los colegas de Ashton. . Comparte los últimos descubrimientos sobre Saturno. «Y sus lunas, orbitando en el plano ecuatorial del planeta, al igual que los anillos alrededor del planeta. Se cree que se formaron en órbita, un disco plano de gas y polvo que se formó alrededor de los planetas gigantes… de la misma manera que nuestro planetas formados en órbita alrededor del sol.”

La sabiduría aceptada, dice Gladman, es que si las lunas se forman a partir de planetas cercanos a ellos, permanecerán cerca y orbitarán alrededor de sus planos ecuatoriales, tal como lo hacen los anillos planetarios.

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Pero resulta que algunas lunas no siguen este libro de reglas. Los planetas también tienen satélites irregulares cuyas órbitas no siguen un camino predecible alrededor del plano ecuatorial del planeta anfitrión. Sus órbitas son más elípticas y más empinadas, y se alejan más del planeta, a menudo en una dirección diferente a la trayectoria del planeta alrededor del sol. Muchos de ellos también son más pequeños.

Durante décadas, los investigadores lunares en la Tierra tuvieron que usar placas fotográficas para tratar de encontrar evidencia de las lunas del sistema solar. Cuanto más pequeños son y más irregular su órbita, más difíciles son de observar. Pero en las décadas de 1990 y 2000, la fotografía digital cambió repentinamente la forma en que personas como Gladman podían ubicarse. Los sensores del dispositivo de carga acoplada (CCD) en las cámaras digitales eran mucho más sensibles a la luz que las placas de imágenes o las emulsiones, lo que significaba que podían detectarse objetos mucho más débiles.

Sin embargo, surgió un nuevo problema. Los sensores CCD eran pequeños, por lo que el campo de visión que podían capturar era muy limitado. «Los planetas gigantes son muy grandes, y el área alrededor de ellos donde puedes orbitar los planetas, en lugar de orbitar alrededor del sol, es muy grande», dice Gladman. Y cuando se vio en el cielo, era lo suficientemente grande como para que nadie pudiera capturarlo con cámaras CCD.

«En 1997, descubrí las dos primeras lunas cerca de Urano con una cámara y fue difícil, pero funcionó», dice Gladman. Agrega que la distancia relativa del planeta a la Tierra hizo que el campo de visión para la investigación fuera relativamente limitado.