Escrito por Greg Torode
HONG KONG (Reuters) – Cada día, casi 60 superpetroleros de petróleo crudo completamente cargados navegan entre el Golfo Pérsico y los puertos chinos, transportando aproximadamente la mitad del petróleo que alimenta la segunda economía más grande del mundo.
A medida que los barcos ingresan al Mar de China Meridional, navegan en aguas cada vez más controladas por el creciente ejército de China, desde las baterías de misiles y aeródromos en sus bases en islas en disputa hasta sus sigilosos destructores Tipo 055.
Pero al cruzar el Océano Índico, junto con otros transportistas con destino a China desde África y Brasil, estos transportistas carecen de protección en un teatro marítimo dominado por Estados Unidos.
Docenas de investigadores y agregados de defensa dicen que las vulnerabilidades están ahora bajo escrutinio mientras estrategas militares y académicos occidentales plantean escenarios sobre cómo podría desarrollarse o intensificarse un conflicto con China por Taiwán, o en otras partes del este de Asia.
David Brewster, investigador de seguridad de la Universidad Nacional de Australia, dijo que en caso de una guerra importante, los petroleros chinos en el Océano Índico “se encontrarían extremadamente vulnerables”.
«Los buques de guerra chinos quedarán efectivamente atrapados en el Océano Índico… y tendrán poco o ningún apoyo aéreo porque no hay bases o instalaciones propias en las que (China) pueda confiar», añadió.
Esta debilidad duradera ofrece a los adversarios de China una escalera de opciones de escalada, especialmente en un conflicto prolongado como el de Rusia, dijeron cuatro enviados y ocho analistas familiarizados con las discusiones en las capitales occidentales y asiáticas, algunos de los cuales hablaron bajo condición de anonimato para discutir un tema delicado. . Guerra contra Ucrania.
Estos escenarios van desde operaciones de acoso e interdicción contra barcos chinos que podrían desviar buques navales chinos hacia la región, hasta un bloqueo y más allá.
En una guerra a gran escala, los petroleros -capaces de transportar 2 millones de barriles de petróleo- serían presas que podrían hundirse o capturarse, reflejando las acciones navales del siglo pasado en las que los combatientes apuntaban a los recursos económicos de sus enemigos, dijeron tres analistas.
Estas opciones podrían usarse para disuadir a China de tomar medidas o, más adelante, para aumentar los costos de invadir Taiwán.
Lo que está menos claro es cómo esta vulnerabilidad desplaza los cálculos de Beijing hacia Taiwán, dijeron las personas.
El Ministerio de Defensa chino no respondió a las preguntas sobre su ubicación en el Océano Índico.
Los estrategas chinos son conscientes del problema, pero en última instancia cualquier decisión de lanzar una acción militar será tomada por el presidente Xi Jinping, según documentos del Ejército Popular de Liberación y oficiales retirados.
El director de la CIA, William Burns, dijo en febrero que Xi había dado instrucciones al Ejército Popular de Liberación para que se preparara para invadir Taiwán en 2027. China está intensificando sus ejercicios militares antes de las elecciones previstas en la isla el próximo enero.
Desde que asumió el poder en 2013, Xi y otros líderes del Partido Comunista han enfatizado la importancia de un ejército moderno capaz de proyectar poder a nivel mundial y asegurar las rutas comerciales vitales de China.
Pero en medio de temores de conflicto, algunos analistas dijeron que China tendrá dificultades para proteger estos salvavidas incluso cuando sus necesidades energéticas aumenten, lo que dificultará sostener una guerra prolongada por Taiwán.
Los datos oficiales muestran que China importó 515,65 millones de toneladas de petróleo crudo en los 11 meses hasta noviembre, o 11,27 millones de barriles por día, un aumento anual del 12,1%.
El Pentágono estima que alrededor del 62% del petróleo de China y el 17% de sus importaciones de gas natural pasan por el Estrecho de Malaca y el Mar de China Meridional, dos puertas principales al Océano Índico.
China está tomando medidas para diversificar los suministros: tres oleoductos desde Rusia, Myanmar y Kazajstán representarán casi el 10% de sus importaciones de petróleo crudo en 2022, según datos de aduanas y medios estatales.
Las sanciones occidentales impuestas a Moscú después de su invasión de Ucrania también llevaron a China a acumular más petróleo barato de Rusia, su mayor proveedor.
La comida es un panorama más complejo. Las importaciones chinas de soja -utilizada en la alimentación animal- se envían en parte a través del Océano Índico, pero otros productos básicos como la potasa, necesaria para los fertilizantes, llegan por otras rutas.
La base está rodeada
China tiene una extensa red de satélites militares, pero sólo una base militar dedicada y ninguna cobertura aérea terrestre o marítima para despliegues navales en el Océano Índico.
En su informe anual de octubre sobre el ejército chino, el Pentágono enumeró 11 posibles bases chinas en la periferia del océano, incluidas Pakistán, Tanzania y Sri Lanka. Estos sitios reflejan la comunicación diplomática y comercial de China en el marco de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de Xi.
Pero los agregados y un diplomático asiático dijeron que estos no habían surgido como activos militares sólidos, sin presencia permanente del EPL y sin garantías públicamente conocidas de acceso al conflicto.
El informe del Pentágono señala, en un lenguaje utilizado por primera vez este año, que China todavía tiene “poca capacidad de proyección de poder” en el Océano Índico.
La base inicial de China en el extranjero en Djibouti, en el borde occidental del océano, se inauguró en 2017 y alberga a 400 marines, lo que refleja la participación de China en patrullas piratas internacionales alrededor del Cuerno de África desde 2008.
Pero la base no tiene aeropuerto y está rodeada por instalaciones militares de otros siete países, incluidos Estados Unidos, Francia y Gran Bretaña.
La presencia de Estados Unidos en el Océano Índico sigue siendo un marcado contraste, lo que refleja su movilización durante la Guerra Fría.
La Quinta Flota estadounidense tiene su base en Bahréin, mientras que la Séptima Flota, con base en Japón, opera desde Diego García, un atolón administrado por el Reino Unido con pistas para bombarderos de largo alcance y una laguna que ha sido adaptada para albergar portaaviones estadounidenses.
En el este, Australia está aumentando sus patrullas de caza de submarinos P-8 Poseidon y está ampliando una base en la costa occidental para submarinos de propulsión nuclear británicos y estadounidenses y, eventualmente, para embarcaciones de propulsión nuclear australianas.
Trabajo en progreso
Zhu Bo, un coronel retirado del Ejército Popular de Liberación y miembro de seguridad de la Universidad Tsinghua en Beijing, dijo que estaba al tanto de discusiones externas sobre las vulnerabilidades de China, pero que los escenarios eran hipotéticos.
Zhou dijo que si ocurriera un choque militar entre China y Occidente en el Océano Índico, dicho conflicto sería por naturaleza «casi incontrolable» en tamaño y ubicación. Dijo: «En esta etapa, será una guerra importante que incluirá a muchos países».
Sin embargo, dijo que China ampliará gradualmente los despliegues y las opciones de base para fortalecer su posición.
Los agregados militares y analistas que siguen los despliegues en el Océano Índico dicen que China generalmente mantiene cuatro o cinco barcos de vigilancia, un número similar de buques de guerra y un submarino de ataque en un momento dado. Pero China todavía tiene que probar sus activos más poderosos en el Océano Índico, dijo un ex analista de inteligencia occidental.
Algunos analistas esperan que esto cambie, especialmente porque los documentos del Ejército Popular de Liberación enfatizan la importancia de las patrullas piratas para proteger las líneas de suministro en el Océano Índico. China podría ampliar sus patrullas si los “estados hegemónicos” ejercen control sobre rutas de tránsito vitales, según la Ciencia de la Estrategia Militar 2020, un documento oficial que describe las prioridades estratégicas de China.
Si bien la Armada china mantiene sus submarinos con misiles balísticos con armas nucleares cerca de su base en la isla de Hainan, se espera que el alcance de sus submarinos de ataque alcance un alcance más amplio a medida que mejoren, lo que plantea un desafío para Estados Unidos.
“Podemos ver que son cautelosos, ciertamente más cautelosos de lo esperado”, dijo el almirante estadounidense retirado Michael McDevitt, quien en un libro de 2020 predijo una eventual presencia militar china significativa para proteger las rutas marítimas en el Océano Índico.
«No estoy diciendo que no llegarán allí, pero no parecen cómodos todavía, especialmente con sus portaaviones, y ampliar la cobertura aérea será vital para ellos en cualquier conflicto».
Problemas de asedio
Algunos analistas dicen que incluso si China no puede alcanzar el dominio, algunos factores pueden favorecerlo.
El bloqueo es difícil de implementar dada la liquidez del comercio, ya que a veces se comercializa petróleo en el camino.
El seguimiento y seguimiento de los envíos será una tarea enorme, ya que las operaciones contra China deberán asegurar los envíos a destinos como Japón, Corea del Sur y Australia.
«No puedes salirte con la tuya bloqueando los envíos de tu oponente y permitiendo que tus envíos continúen», dijo Brewster.
Los historiadores continúan debatiendo la eficacia del bloqueo contra Alemania en la Primera Guerra Mundial y Japón en la Segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, China ha aprendido algunas lecciones. Tiene alrededor de 60 días de reservas estratégicas y comerciales de petróleo crudo, según los analistas Vortexa y Kpler. Sus reservas de petróleo están almacenadas en parte bajo tierra y no pueden rastrearse por satélite.
Tiene un pequeño excedente de gas natural, pero extrae cantidades cada vez mayores de gasoductos que atraviesan Rusia, Asia Central y Myanmar.
China es en gran medida autosuficiente en la producción de trigo y arroz, y mantiene grandes existencias de ambos, aunque las cantidades siguen siendo un secreto de Estado.
En 2022, la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China en Washington pidió al Pentágono que preparara un informe clasificado sobre los requisitos militares para un bloqueo de los envíos de energía chinos, detalles que no se habían informado anteriormente.
«El informe también debería tener en cuenta en qué medida China es capaz de satisfacer sus necesidades energéticas durante crisis o conflictos mediante el almacenamiento, el racionamiento de suministros y la dependencia de los envíos terrestres», dijo el comité.
(Reporte de Greg Torode; Reporte adicional de Xu Moyu en Singapur, Dominic Paton en Beijing y Krishn Kaushik en Nueva Delhi; Editado por David Croshaw)
«Aficionado a la cerveza. Devoto estudioso de la cultura pop. Café ninja. Evil fanático de los zombis. Organizador».
More Stories
El reloj de bolsillo de oro de los pasajeros más ricos del Titanic se vendió a un precio récord Noticias de envío
Alemania se enfrenta a una ola de amenazas de espionaje de Rusia y China
Los hutíes en Yemen destruyen un petrolero y derriban un dron estadounidense Noticias de la guerra israelí en Gaza