¿Podrían los esfuerzos de Biden en materia de energía limpia ser víctima de su propio éxito?

Dalton, Georgia, alguna vez fue conocida como la capital de las alfombras del país. La diversificación económica significó expandirse de pared a pared hacia pisos de madera. Ahora, en Qcells, una empresa de paneles solares, los robots patrullan acres de superficie de producción donde se empaquetan, laminan y empaquetan diminutas células solares en paneles avanzados (casi 30.000 por día en su punto máximo) en una línea de producción altamente automatizada.

La compañía construyó una enorme fábrica en Georgia, uno de los estados más importantes en las elecciones presidenciales de 2024, y tiene otra en proceso. Ambas plantas emplearán a miles de personas, en virtud de la iniciativa de energía limpia distintiva del presidente Biden, la Ley de Reducción de la Inflación.

“Con solo venir aquí, sientes que este es el futuro”, dijo Wayne Locke, de 32 años, ingeniero de calidad de Qcells, mientras caminaba por una línea de producción que ha estado abarrotada desde que Biden firmó la ley en agosto de 2022. Vuelve a progresar y sigue el ritmo del mundo.

Pero en lugar de alardear, los ejecutivos de Kosells están haciendo sonar la alarma. La Iniciativa de Energía Limpia de Biden está poniendo en funcionamiento plantas como la suya a una velocidad vertiginosa. El ritmo de producción -en el país y en el extranjero- ha creado el potencial para un mercado saturado que amenaza con deprimir los precios de los paneles solares a medida que la oferta supere la demanda.

La ventaja política de Biden en la economía de energía limpia podría convertirse en una carga paralizante: a medida que los cierres y los planes de construcción cancelados se extiendan por todo el país, incluso en estados clave en 2024, como Georgia, Arizona y Colorado.

«Deberíamos estar muy preocupados», dijo Mike Carr, director ejecutivo de Solar Manufacturers for America, una alianza comercial. «Estamos muy preocupados».

Incluso los funcionarios de la administración Biden describieron las condiciones cuando se aprobó la Ley de Energía Limpia el año pasado como “más optimistas” que ahora.

Los funcionarios de la administración Biden se esfuerzan por señalar que los incentivos fiscales de la ley de reducción de la inflación tienen como objetivo atraer inversores privados y que los incentivos sólo le cuestan al gobierno cuando se venden e instalan paneles solares. Si bien no lograr un equilibrio entre la oferta y la demanda sería un golpe a la estrategia general de la administración para aumentar el uso de energía solar, no costaría a los contribuyentes federales cientos de millones, como lo hizo la quiebra de otro proyecto solar, Solyndra, en 2011.

Sin embargo, Biden todavía tiene mucho capital en juego con el auge solar: empleos políticamente atractivos, desarrollo de energía limpia que podría atraer a votantes jóvenes conscientes del clima que resienten al presidente por otros temas, y una sensación general de que la Casa Blanca tiene el control. Biden representa una oportunidad real. Una fuerza transformadora, no un gobierno interino rígido.

A primera vista, las operaciones de Koseals parecen ser bastante exitosas. Y en el corazón del distrito de la Cámara de Representantes de la representante Marjorie Taylor Greene, un republicano que ha pasado más tiempo tratando de impugnar a Biden que apoyando su agenda de energía limpia, QCells, una subsidiaria de un conglomerado surcoreano, hanwaInvirtió 208 millones de dólares y duplicó su producción de paneles solares.

Los 800 trabajadores que construyeron los paneles en Dalton antes de la legislación de Biden se han visto reforzados por miles más desde que se aprobó la ley. La planta de Cartersville, valorada en 2.300 millones de dólares, tres veces el tamaño de la planta de Dalton y ubicada en 175 acres de arcilla roja en Georgia, entrará en funcionamiento en enero y fabricará no sólo paneles terminados sino también componentes de paneles. Los lingotes, las obleas de polisilicio y las células solares se fabrican ahora casi en su totalidad en el este de Asia.

La planta Redeemer en Cartersville, con un total de 2,4 millones de pies cuadrados, será la operación de fabricación de energía solar más grande del país y, una vez que ambas plantas estén en pleno funcionamiento, Qcells producirá 45.000 paneles solares por día en Georgia.

«Esto no habría sucedido sin el IRA», dijo Marta Stoebker, portavoz de Kessels, refiriéndose a la ley de reducción de la inflación.

Esta legislación proporciona apoyo a las energías renovables como la solar y la eólica. Crédito fiscal adicional para desarrolladores que instalen paneles solares fabricados en Estados Unidos, con incentivos adicionales para utilizar componentes fabricados en Estados Unidos, como silicio de alta pureza que otra filial de Qcells está refinando en el estado de Washington, y chips, celdas y paneles de embalaje que la empresa fabricará en Cartersville. Qcells obtiene un crédito fiscal de 41,30 dólares por cada panel de 590 vatios fabricado en Georgia.

Pero hay una nube oscura que se cierne sobre la rápida expansión de la industria solar y se origina en China. Wood Mackenzie, una firma independiente de investigación energética, escribió recientemente que los 130 mil millones de dólares que China ha invertido para mantener el control sobre los componentes de los paneles solares han creado suficiente capacidad para satisfacer la demanda global anual hasta 2032, con un costo de producción 65 por ciento menor que su costo original. Está ubicado en los Estados Unidos.

Hubo un tiempo en que los analistas solares creían que la industria podría competir con el gas natural si se pudiera generar un vatio de electricidad por 1 dólar. El precio global cayó a 14 centavos por vatio, una caída del 37 por ciento desde enero. Los precios en Estados Unidos están en 30 centavos, gracias a las barreras comerciales, pero siguen siendo notablemente bajos.

No todo el mundo encuentra este problema. Empresas como Maxeon Solar Technologies, En Colorado y Nuevo MéxicoQue se centra en el montaje final y el despliegue de paneles solares, está feliz de comprar componentes más baratos de Asia y no quiere precipitarse hacia el proteccionismo. Compañía solar china GA, China está construyendo una planta de energía solar en Phoenix, creando más de 600 puestos de trabajo sin generar ninguna alarma sobre Beijing.

Otros en la industria solar quieren ayudar rápidamente. Han pedido sanciones comerciales más duras para las fábricas del sudeste asiático que nominalmente no están sujetas a la influencia china, pero que en realidad sólo añaden los toques finales a los componentes fabricados en China, y preferencias fiscales para los componentes fabricados en Estados Unidos, hasta la finísima silicona utilizada. En células solares.

Estados Unidos importó una cantidad récord de paneles solares de fabricación extranjera en julio, agosto y septiembre. Inteligencia de mercado global de Standard & Poor’s Este mes, un aumento del 55 por ciento respecto al año anterior y del 30 por ciento respecto a los tres meses anteriores, el récord anterior.

Los llamados a la protección tienen apoyo bipartidista en el Congreso. Los senadores Sherrod Brown, demócrata de Ohio, y Todd Young, republicano de Indiana, Tenemos nueva legislación para combatir los esfuerzos de China. Eludir la aplicación de la ley comercial eludiendo los aranceles. El senador Jon Ossoff, demócrata de Georgia y autor de las disposiciones solares del proyecto de ley para reducir la inflación, también expresa su preocupación.

“Estados Unidos debe evitar que esta avalancha de importaciones chinas baratas acabe con la fabricación nacional nuevamente”, dijo el senador Ossoff. «Esta es una cuestión de seguridad nacional».

Oficialmente, la Asociación de Industrias de Energía Solar tiene una visión más optimista. La asociación comercial dice que para 2030, la legislación de Biden ampliaría la fuerza laboral de fabricación solar a 115.000 estadounidenses, y a más de 507.000 si se incluyen el transporte, la instalación y otras industrias. La producción y el almacenamiento de energía solar deberían representar el 30 por ciento de la generación eléctrica nacional total para 2030.

pero Wood Mackenzie ve un problema. «El exceso de oferta y la intensa competencia caracterizarán la cadena de suministro solar del futuro y ya están cancelando algunos planes de expansión», escribió la compañía este mes.

Si bien la demanda de los consumidores residenciales ha sido fuerte, el mayor consumidor (los promotores de granjas solares conectadas a empresas eléctricas) ha enfrentado cuellos de botella en líneas de transmisión, transformadores y adquisición de terrenos en un momento de tasas de interés crecientes.

Ya sea que los paneles solares y sus componentes se fabriquen en Estados Unidos o China, su despliegue en la red eléctrica del país cumple una promesa central hecha por Biden: abordar el cambio climático. Las fuentes de energía renovables como la eólica y la solar representan ahora el 80 por ciento de la nueva capacidad de generación de electricidad. Las emisiones de gases de efecto invernadero están disminuyendo, incluso cuando la economía y la población de Estados Unidos crecen.

El Departamento del Tesoro cree que, por ahora, ha encontrado el equilibrio regulatorio adecuado entre la promoción de productos solares fabricados en Estados Unidos y la facilitación del despliegue de energía solar limpia y barata.

Pero la reelección de Biden puede depender más de movilizar a los votantes en torno al progreso económico que de convencerlos de que se preocupen por sus éxitos climáticos. Los funcionarios de la administración dijeron que se necesitan más datos en los próximos meses para determinar si el exceso de capacidad impulsado por la ley de reducción de la inflación necesita una respuesta política, pero no impidieron que pronto surgiera un nuevo proteccionismo comercial.

Carr, de la Asociación de Energía Solar, dice que los republicanos están ansiosos por eliminar los incentivos fiscales en el límite de inflación, lo que asfixiaría a la industria. Si pueden argumentar con éxito que estos incentivos esencialmente ayudan a China, los esfuerzos de derogación podrían tener éxito, perjudicando a los fabricantes nacionales y a los esfuerzos para combatir el cambio climático.

«Es un punto de crisis real y creo que es un problema político real».