Mary Cliff, la primera mujer en volar en el transbordador espacial de la NASA tras el desastre del Challenger, falleció a la edad de 76 años.

cnn
—

Mary Cliff, la astronauta de la NASA que en 1989 se convirtió en la primera mujer en volar en una misión del transbordador espacial tras el desastre del Challenger, ha fallecido a la edad de 76 años, anunció la NASA el miércoles.

La NASA no mencionó la causa de la muerte.

«Me entristece haber perdido a la astronauta Dra. Mary Cliffe, una astronauta del transbordador, veterana de dos vuelos espaciales y la primera mujer en dirigir la Dirección de Misiones Científicas como directora asociada», dijo el administrador asociado de la NASA, Bob Cabana, en un comunicado. «Mary era una fuerza de la naturaleza apasionada por la ciencia, la exploración y el cuidado de nuestro planeta natal. La extrañaremos».

Cliff, que murió el lunes, según el comunicado, era nativo de Great Neck, Nueva York. Estudió ciencias biológicas en la Universidad Estatal de Colorado antes de obtener una maestría en ecología microbiana y un doctorado en ingeniería civil y ambiental de la Universidad Estatal de Utah.

Ella le dijo a la NASA proyecto de historia oral En 2002, mientras crecía, quedó fascinada por los aviones y obtuvo su licencia de piloto antes que la de conducir. En un momento, dijo Cliff, quería ser asistente de vuelo, pero descubrió que, con 5 pies y 2 pulgadas, era demasiado baja para el puesto según las reglas de la aerolínea en ese momento.

Cliff señaló que la acción afirmativa ayudó a allanar el camino para su pasión, dándole la oportunidad de volar aviones supersónicos conocidos como T-38.

«Para mí, los vuelos espaciales fueron fantásticos, pero suponían un complemento además de poder volar en grandes aviones», le dijo a la NASA.

Cliff dijo que estaba trabajando en un laboratorio de investigación y terminando sus estudios de doctorado en Utah cuando vio un anuncio en una oficina de correos local que indicaba que la NASA estaba buscando científicos para unirse a su equipo de astronautas. Postuló y fue seleccionada en 1980.

En su primera misión, volando en el transbordador espacial Atlantis de la NASA en 1985, Cliff se convirtió en la décima mujer en viajar al espacio. En esta misión, trabajó como ingeniera de vuelo y ayudó a operar el brazo robótico del transbordador.

«Aparentemente asignaron a las mujeres para volar el brazo (el Shuttle Remote Maneuvering System (SRMS) o Canadarm) más que a los hombres, y se corrió la voz en la calle porque pensaban que las mujeres lo hacían mejor», dijo Cliff en su entrevista con la NASA en 2002. Señalando que ella nunca confirmó este rumor.

El segundo vuelo de Cliff en 1989, el STS-30, también a bordo del Atlantis, se produjo después de que la NASA volviera a volar con tripulaciones exclusivamente masculinas en tres misiones tras la explosión del Challenger en 1986, que mató a los siete miembros de la tripulación a bordo. primero. El profesor será el elegido para viajar al espacio.

Se sabe que Cliff resta importancia a sus «primeras veces» como astronauta durante su estancia en la NASA, diciendo: «La gente ha tratado de señalarlo y les he dicho a todos que no creo que nadie debería hacer eso». Punto especial de esto.

«Era simplemente una parte normal y no pensé que sería una buena idea hacer algo especial con ello, porque en ese momento éramos realmente parte del Cuerpo», añadió, señalando que estaba cerca de eso. Amigos de la astronauta Judith Resnick, quien murió en el Challenger.

Cliff enfatizó que para las mujeres en el cuerpo en ese momento, la atención se centraba siempre en sus carreras.

También fue parte de una primicia histórica cuando trabajó en CapCom de la NASA, o sistema de comunicaciones de cápsulas, cuando Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en viajar al espacio en la misión STS-7 en 1983. Cuando Cliff habló con Ride en órbita, se convirtió en la primera comunicación extraterrestre de mujer a mujer en la historia de la agencia. Tanto Cleave como Ride reconocieron este logro durante su conversación.

«Ni siquiera me di cuenta. Aquí estamos Sally y yo, y ni siquiera nos dimos cuenta», dijo Cliff, aunque un periodista le preguntó sobre el evento después.

En el transcurso de sus dos misiones del transbordador, Cliff pasó más de 10 días en órbita.

NASA y más allá

Estaba programado para otro vuelo después del STS-30. Pero Cliff dijo que comenzó a cambiar de opinión cuando estaba esperando para volar, y pasó cuatro años en tierra entre su primera y segunda misión. Durante ese período se interesó cada vez más por las cuestiones medioambientales.

Cliff dijo que podía ver el planeta cambiando mientras miraba la Tierra desde el espacio. «El aire parecía más sucio, menos árboles, más caminos, todo eso», dijo al proyecto de historia oral de la NASA.

“No podía entusiasmarme tanto con lo que estaba haciendo, porque no tenía nada que ver (con el medio ambiente)”, añadió, refiriéndose a su trabajo como astronauta.

Cliffe dijo que tomó la difícil decisión de dejar el Cuerpo y el Centro de Astronautas de la NASA en Houston para asumir un papel en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland en 1991. Allí, trabajó en un proyecto llamado SeaWiFS, un sensor de monitoreo oceánico que mide el nivel global. vegetación, según la NASA.

Cliffe finalmente pasó a trabajar en la sede de la NASA en Washington, D.C., en 2000, convirtiéndose en la primera mujer en ostentar el título de Administradora Asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, el puesto principal que supervisa los programas de investigación de la agencia espacial. En este cargo, Cliff “dirigió una variedad de programas de exploración e investigación científica para la Tierra, el clima espacial, el sistema solar y el universo”, según la NASA.

Se retiró de la NASA en 2007 y decidió dedicarse al trabajo voluntario y alentar a las mujeres jóvenes a unirse a actividades científicas, según su biografía en el sitio web del gobierno del estado de Maryland.

Corrección: una versión anterior de esta historia expresaba erróneamente la hazaña de Sally Ride en 1983.