Vueltas y vueltas: el veterano Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA ha estado dando vueltas alrededor de la luna desde que entró por primera vez en la órbita lunar en junio de 2009.
En los 14 años transcurridos desde su lanzamiento, la nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha producido imágenes y datos que han demostrado cambiar nuestra comprensión del vecino celestial de la Tierra.
Mientras que el viejo rover todavía está en una misión, ahora ayudando a determinar dónde los astronautas Artemis de la NASA verán su camino a través de regiones seleccionadas del polo sur de la luna, ¿cuánto tiempo durará este venerable orbitador?
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Salud operativa
Mark Robinson es el investigador principal de la LRO Ultra Powerful Reconnaissance Orbiter Camera (LROC para abreviar).
Robinson le dijo a Space.com que un gran determinante de la salud operativa del LRO, además de la falla catastrófica de una de sus partes móviles, es la vida útil de las baterías de la nave espacial. “No duran para siempre”, dijo, y agregó que estas baterías son necesarias durante los eclipses solares para reducir la potencia de los paneles solares mientras el LRO gira alrededor de la luna.
Para los propulsores a bordo, el orbitador no vuela con gases. Por el lado del combustible, se espera que LRO se mantenga en buena forma durante varios años, dijo Robinson. Dijo que el rover lanzó su quinta misión ampliada en octubre de 2022 y que los controladores de tierra se han vuelto muy inteligentes en la gestión del combustible del LRO.
Biblioteca de paisaje lunar
El largo y continuo recorrido de trabajo de LRO alrededor de la Luna ha producido una enorme biblioteca de fotografías, que revela el paisaje lunar desde varios ángulos y condiciones de iluminación.
«Ha habido un regreso científico sorprendente e inesperado», como el descubrimiento de nuevos cráteres de impacto, agregó Robinson. Además, junto con el equipo de espionaje científico a bordo, una de las grandes sorpresas del LRO es el vuelco del regolito lunar superior, un proceso que ocurre mucho más rápido de lo que se pensaba.
Luego están los datos recopilados del LRO que pueden indicar una actividad volcánica más reciente en la luna de lo que sugeriría la sabiduría convencional, y posiblemente futuras erupciones. «Es controvertido, pero divertido», dijo Robinson.
Recientemente, las imágenes de LRO se han utilizado para ayudar a identificar los mejores lugares para romper los activos robóticos, incluso el descubrimiento de los restos del accidente del módulo de aterrizaje lunar Ispace de la compañía japonesa, Hakuto-R, después de que se hundiera el 25 de abril. Gracias a las fotografías tomadas años antes por el LRO del área del accidente, la discriminación antes/después hizo posible la identificación de los restos del naufragio.
Hacer la diferencia
En una nota más positiva, el poder de resolución de LRO puede ayudar a planificar futuras expediciones de vehículos lunares y ayudar a identificar sitios prometedores que aumenten el rendimiento científico, dijo Robinson. En este momento estamos recopilando notas para todos los posibles Artemis. [human] “Las zonas de aterrizaje, 13 de ellas”, dijo, “y la NASA y la comunidad científica están pidiendo lugares específicos que sean más desafiantes y de aterrizaje”.
Además, los datos de LRO se utilizan para construir modelos digitales de terreno para varias empresas estadounidenses que entregarán equipos a la superficie lunar a través de la iniciativa Commercial Lunar Surface Payload Services (CLPS).
«Es gratificante sentir que estás marcando una diferencia científicamente y también desde el punto de vista de la exploración o la ingeniería», dijo Robinson. “Me gusta imaginar a un astronauta con una unidad de visualización en el brazo de su traje espacial, mirando nuestros datos LRO para poder ver la siguiente colina”.
Por otro lado, en algún momento, LRO no lo será.
Robinson dijo: «Estaré triste al principio, pero tal vez descanse después de eso. Ha sido una gran responsabilidad y mucho trabajo para el equipo de LRO». «Hay períodos de vida para analizar los datos. Tendré más tiempo para trabajar con toda la información que ha producido la LRO».
¿Entonces que?
dijo Noah Petro, científico adjunto del proyecto LRO en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y nuevo científico del proyecto en la misión Artemis 3.
Petro dijo que todos los sistemas LRO muestran una «degradación elegante», pero no se espera nada que afecte su capacidad para continuar recopilando datos.
Mientras tanto, la NASA está financiando un estudio de concepto de misión para pensar en cómo sería una misión post-orbital.
Denominado Lunar Exploration Science Orbiter (LExSO), Petro dijo que es una de las opciones que se están considerando para llenar el vacío rezagado una vez que se complete la misión LRO «y anticipamos cualquier solución para abordar las prioridades de la agencia, incluidos los objetivos científicos y de exploración».
Notas de próxima generación
“Creo firmemente que es imperativo planificar y llevar a cabo la próxima generación de observaciones orbitales lunares”, dijo Carl Peters, investigador lunar de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island.
Las imágenes digitales acumuladas de LRO documentan cómo la superficie lunar actual está cambiando, pero lentamente. «Ahora está disponible un conjunto de sensores de última generación para proporcionar detalles adicionales sobre el carácter físico y estructural de los materiales en la superficie y cómo cambian las propiedades con la hora del día», dijo Peters a Space.com. en hielo de agua lunar.
Los datos proporcionados por estos sensores serán difíciles de reemplazar una vez que el LRO llegue al final de su vida útil.
papel de liderazgo
«Debido a su íntima relación y proximidad con la Tierra, la Luna ha sido un testigo confiable de las actividades en esta pequeña parte del sistema solar en la que vivimos. Continuaremos, y debemos, documentar y observar las características de la Luna y aprender de ellos”, dijo Peter. “La notable confiabilidad y el rendimiento del LRO, que continúa brindando datos más de una década más allá de su vida planificada, nos ha dejado demasiado confiados y perezosos”.
Peters copresidió un informe reciente del Grupo de Análisis de Exploración Lunar (LEAG) que enfatizó la necesidad de capacidades orbitales lunares continuas. Y consideró «esencial» que Estados Unidos mantenga un papel protagónico en la Luna durante las próximas décadas de ciencia y exploración internacional.
El informe concluyó que «los planes deben establecerse ahora para garantizar la continuidad».
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