Los puntos del telescopio Webb indican que Eris y Makemake son geológicamente activos

La geología activa (y la química a gran escala que puede catalizarla) requiere grandes cantidades de calor. Los planetas enanos cerca de los bordes lejanos del sistema solar, como Plutón y otros objetos del Cinturón de Kuiper, se formaron a partir de material helado extremadamente frío y nunca transitaron lo suficientemente cerca del sol como para calentarse significativamente. Es probable que el calor restante de su formación se haya perdido en el espacio hace mucho tiempo.

Sin embargo, Plutón resultó ser un mundo rico en características geológicas, algunas de las cuales implicaban que la superficie del planeta enano estaba siendo remodelada constantemente. La semana pasada, los investigadores informaron que lo mismo podría ocurrir con otros planetas enanos en el Cinturón de Kuiper. Los indicios llegan gracias a las capacidades del telescopio Webb, que pudo resolver diferencias en los isótopos de hidrógeno presentes en las sustancias químicas que llenan la superficie de Eris y Makemake.

Frío y distante

Los objetos del cinturón de Kuiper son objetos nativos del distante sistema solar, que se forman a una distancia suficiente del calor del Sol como para que muchos de los materiales gaseosos en los planetas interiores, como nitrógeno, metano y dióxido de carbono, sean hielo sólido. Muchos de estos objetos se formaron tan lejos de la influencia gravitacional de los ocho planetas principales que nunca hicieron el viaje al sistema solar interior más cálido. Además, como hay mucho menos material más lejos del Sol, la mayoría de los objetos son muy pequeños.

Aunque comienzan calientes debido al proceso mediante el cual se formaron, su pequeño tamaño significa que tienen una gran relación superficie-volumen, lo que permite que el calor interno se extienda al espacio con relativa rapidez. Desde entonces, el calor proviene de raras colisiones o de la desintegración de isótopos radiactivos.

Sin embargo, la visita de New Horizons a Plutón ha demostrado que no se necesita mucho calor para impulsar la geología activa, aunque las variaciones estacionales en la luz solar probablemente sean responsables de algunas de sus características. Es poco probable que la luz del sol tenga un efecto en mundos como… hacer hacerque orbita a una distancia de una vez y media la distancia más cercana de Plutón al Sol. IrisTiene aproximadamente el tamaño de Plutón y orbita dos veces más cerca que Plutón.

Una misión a cualquiera de estos planetas llevaría décadas y ninguno de ellos está actualmente en desarrollo, por lo que no podemos saber cómo son sus superficies. Pero esto no significa que no sepamos nada sobre ellos. El telescopio espacial James Webb ha contribuido significativamente a lo que sabemos.

Se utilizó Webb para fotografiar la luz solar reflejada en estos objetos, obteniendo el espectro infrarrojo: la cantidad de luz reflejada en diferentes longitudes de onda. El espectro se ve afectado por la composición química de las superficies de los planetas enanos. Algunas sustancias químicas pueden absorber longitudes de onda específicas de luz infrarroja, asegurando que no se refleje. Al observar dónde cae el espectro, es posible ver qué sustancias químicas están presentes.

Parte de este trabajo ya se ha realizado. Pero Webb puede obtener imágenes de partes del espectro que antes eran inaccesibles y sus instrumentos pueden identificar los diferentes isótopos de los átomos que componen cada sustancia química. Por ejemplo, algunas moléculas de metano (CH₄) Uno de los átomos de hidrógeno será reemplazado, aleatoriamente, por su isótopo más pesado, el deuterio, para formar CH.₃Dr.. Estos isótopos actúan potencialmente como trazadores y nos dicen información sobre el origen de las sustancias químicas.