Los enormes agujeros del tamaño de una ciudad que se abren en la plataforma de hielo de la Antártida pueden estar relacionados con la formación de icebergs gigantes que se desprenden del continente helado, sugiere un nuevo estudio.
Estas «ventanas al entorno sub-plataforma» podrían proporcionar pistas sobre cómo se derrite el hielo muy por debajo de la superficie, dice el autor principal. Elena Salvajedijo a WordsSideKick.com un candidato a doctorado en el Departamento de Geofísica de la Escuela de Minas de Colorado.
Vastas capas de hielo cubren la superficie terrestre de la Antártida y fluyen hacia la costa, mientras que las plataformas de hielo se encuentran sobre las aguas que rodean el continente. Los principales factores que conducen a la pérdida de hielo son la ruptura y el derretimiento de la capa inferior de hielo, dijo Savage. A medida que la plataforma de hielo se encoge y adelgaza, su capacidad para repeler el flujo de la capa de hielo disminuye, acelerando así la tasa de pérdida de hielo.
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Para comprender mejor los innumerables factores que contribuyen al desprendimiento, el derretimiento y la pérdida de hielo, Savage y sus colegas surcaron los cielos para recopilar datos sobre las “polinias”, grandes extensiones de océano abierto que aparecen en plataformas de hielo. Aunque las polinias están asociadas con el derretimiento y la ruptura de las capas de hielo, no hay datos a largo plazo sobre cuándo y dónde aparecen las polinias.
en estudiar Publicado el 21 de noviembre de 2023 en la revista Geophysical Research Letters. Los investigadores estudiaron la polinia en el glaciar Pine Island, que, según Savage, “es uno de los glaciares más vulnerables de la Antártida”.
El equipo utilizó datos satelitales para crear un conjunto de datos de cambios de polinia durante un período de 22 años a lo largo del borde del glaciar Pine Island. Aquí, muchas polinias se forman por masas cálidas de agua del océano que derriten el hielo desde abajo. Este derretimiento crea columnas cálidas y ricas en agua dulce que se asientan sobre el agua salada del océano y pueden ser empujadas hacia la superficie, a veces rompiéndose para formar polinias.
Dado que es difícil meterse bajo el hielo y ver lo que sucede, estas polinias son útiles para vislumbrar lo que sucede debajo. «Podrían ser indicadores de cuánto se está derritiendo», dijo Savage.
Se centraron en las polinias ubicadas en los bordes del glaciar, porque aquí es donde se encuentran la dinámica del glaciar y del océano. «Estas cosas evolucionan juntas, especialmente porque la temperatura del océano es el motor del cambio aquí», dijo Savage.
A lo largo de 22 años de datos, encontraron una variación significativa en el número y tamaño de las polinias, con un área total cubierta que oscila entre cero y 124 millas cuadradas (322 kilómetros cuadrados). La polinia más grande se registró en 2007 y cubrió un área que abarcaba 103 millas cuadradas (269 kilómetros cuadrados). Alcanzó su punto máximo sólo 68 días antes de que se liberara un iceberg de 275 millas cuadradas (714 kilómetros cuadrados).
Es probable que la formación de polinias y el nacimiento sean procesos relacionados, pero los mecanismos exactos no están claros, dijo Savage.
Los investigadores también vieron que la polinia se producía en los mismos lugares a lo largo de los años, pero variaba en tamaño. Las áreas libres de hielo sostenidas y localizadas cerca del frente del glaciar pueden afectar su integridad estructural e influir en cómo la plataforma de hielo se agrieta bajo la presión del flujo continuo de hielo desde el suelo.
Según Savage, el tamaño y la duración desiguales de las zonas libres de hielo en el frente del glaciar «pueden promover una debilidad estructural que puede contribuir al desprendimiento». Las polinias grandes y de larga data en un extremo del frente ofrecen menos resistencia contra el flujo de hielo terrestre que las áreas con polinias más pequeñas, y esto puede causar grietas cuando la capa de hielo avanza a un ritmo desigual.
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