El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA completa su misión

Creatividad, el pequeño helicóptero de Marte que ya no puede más.

Los funcionarios de la NASA anunciaron el jueves que al menos un rotor se rompió durante el último vuelo de la máquina voladora robótica la semana pasada. El Ingenuity permanece en contacto con su compañero, el rover Perseverance, que ha estado explorando el lecho de un río seco en busca de signos de vida marciana extinta.

El ingenio ahora quedará atrás.

«Es agridulce anunciar que Ingenuity, el pequeño helicóptero que puede, y seguía diciendo: ‘Creo que puedo, creo que puedo’, bueno, ahora ha realizado su último vuelo a Marte», dijo Bill Nelson. Administrador de la NASA anunció Mensaje de vídeo publicado en X.

El ingenio llegó a Marte en el tren de aterrizaje del rover Perseverance en febrero de 2021. El helicóptero fue una incorporación tardía a la misión, una demostración tecnológica de bajo costo, alto riesgo y alta recompensa que utilizó muchos componentes disponibles en el mercado, lo que proporcionó importantes lecciones para los futuros diseñadores de misiones durante sus 72 vuelos. Viaje a través de la delgada atmósfera del planeta.

“Pueden contar con lo que hemos logrado”, dijo el director del proyecto Ingenuity, Theodore Tzanitos, en una conferencia de prensa el jueves por la noche. «Pueden señalar el hecho de que un procesador de teléfono móvil de 2015 puede sobrevivir al entorno de radiación de Marte durante dos años y medio. Las celdas de batería de iones de litio comerciales pueden sobrevivir durante dos años y medio, y Estas son grandes victorias para los ingenieros de la agencia de la NASA.

El 19 de abril de 2021, Ingenuity se convirtió en el primer avión o helicóptero en despegar de otro planeta, con los rotores del avión girando 2400 veces por minuto para generar suficiente sustentación en una atmósfera de solo una centésima parte de la densidad de la Tierra. Los funcionarios de la NASA describieron el vuelo como el «momento de los hermanos Wright» para la exploración planetaria.

El plan era entonces realizar una demostración de la nueva tecnología: cinco vuelos en 30 días.

Luego, Perseverance tuvo que dejar atrás el ingenio y comenzar a estudiar rocas sedimentarias antiguas a lo largo del borde del cráter Jezero, que alguna vez contuvo un lago de agua hace varios miles de millones de años.

El ingenio destacó en los cinco vuelos y funcionó tan bien que los responsables de la misión decidieron llevar el helicóptero para explorar el terreno frente al rover. Durante los siguientes mil días, la creatividad siguió subiendo y bajando, subiendo y bajando, subiendo y bajando. Encontró algunos errores en el camino, lo que resultó en tres aterrizajes de emergencia. Ha sobrevivido a tormentas de polvo y a los fríos inviernos marcianos, para los cuales el avión no fue diseñado. Los ingenieros actualizaron su software para que Ingenuity pudiera elegir sus propios sitios de aterrizaje.

«Es casi un eufemismo decir que superó las expectativas», dijo Lori Glaze, administradora asociada de la Dirección Científica de la NASA.

En una entrevista, Mimi Ong, que supervisó el proyecto del helicóptero desde los primeros experimentos fuera de control en la Tierra hasta los primeros vuelos de Ingenuity a Marte, dijo que se sentía «un poco triste, pero, debo decir, sobre todo muy orgullosa del Todo el equipo». Recordó cómo el primer vuelo de Ingenuity se retrasó debido a un problema de software. En ese momento, ella y sus colegas tuvieron mucho cuidado para asegurarse de que la solución no causara problemas más graves.

«La creatividad podría morir en cualquier momento», afirmó. «Justo antes o después del primer vuelo».

El equipo del helicóptero se había preparado para lo que describieron como una carrera corta de 30 días. “72 vuelos no fueron lo que imaginábamos”, dijo Ong, quien dejó la NASA a mediados de 2021 para trabajar en el Proyecto Kuiper, el proyecto de Amazon para transmitir Internet desde el espacio.

En cambio, la misión se convirtió en una maratón abierta. Los miembros del equipo sabían en el fondo de sus mentes que cada día que pasaba podría ser el último de Ingenuity, dijo Tzanitos. Pero Chopper siempre parece recuperarse de cualquier desafío.

Excepto por un sensor no esencial que falló, «el resto de los subsistemas, desde los paneles solares hasta la batería, están notablemente obsoletos», dijo Tzantos. «Nuestra electrónica, aviónica y procesador parecen estar funcionando bien».

El 18 de enero, durante su vuelo número 72, Ingenuity perdió contacto con el rover Perseverance durante el aterrizaje. Las comunicaciones se restablecieron al día siguiente, pero luego apareció una sombra en una foto enviada unos días después que revelaba que aproximadamente una cuarta parte de una de las palas del rotor se había roto.

“Hubo el primer momento de tristeza, obviamente, cuando vi aparecer esa imagen en la pantalla, dando certeza de lo que había sucedido”, dijo Tzanitos. “Pero eso fue rápidamente reemplazado por felicidad, orgullo y un sentimiento de celebración por lo que habíamos logrado”.

El Sr. Tzanitos señaló que el jueves por la noche serán 1.000 soles, también conocidos como soles, desde que Perseverance dejó caer Ingenuity en la superficie de Marte.

«Ella eligió un momento muy oportuno para llegar al final de la misión aquí», dijo.

El ingenio volaba sobre un terreno que Tzanitos describió como “uno de los terrenos más difíciles”, no por los obstáculos, sino porque era muy suave, con pocas rocas u otras características. El vuelo anterior había terminado en un aterrizaje de emergencia porque el sistema de navegación tenía problemas para rastrear su ubicación.

Se pretendía que el vuelo 72 tomara 30 segundos de ascenso y descenso para asegurarse de que todo estuviera bien, pero nuevamente el terreno suave causó problemas. «Debido a problemas de navegación, el helicóptero chocó con la superficie», dijo Tzantos. «Esto podría haber provocado un corte de energía, provocando una pérdida de comunicaciones».

Con parte de al menos una pala rota, el helicóptero no podría generar suficiente sustentación y el rotor estaría desequilibrado, lo que significa que el helicóptero probablemente temblaría si intentara despegar nuevamente.

«Hay algunas lecciones para nosotros en esto», dijo Havard Grebe, piloto jefe de Ingenuity. «Ahora sabemos que este tipo de terreno puede ser una trampa para un sistema como este».

El Dr. Grebe dijo que probablemente sería útil una cámara de mayor resolución, capaz de capturar más detalles incluso en paisajes anodinos.

El equipo de Ingenuity realizará algunas pruebas finales en los sistemas de Ingenuity y descargará las imágenes y datos restantes en la memoria del helicóptero.

Los ingenieros de la NASA están investigando la causa de la pérdida de comunicación y si la pala del rotor golpeó el suelo cuando aterrizó el Ingenuity.

Los futuros helicópteros de Marte se encuentran en las etapas de planificación, incluido un par que podría acompañar una misión para devolver a la Tierra muestras de rocas y suelo que Perseverance ha estado recolectando. Pero esa misión de muestra a Marte, que ha enfrentado desafíos tecnológicos y presupuestarios, está siendo reconsiderada y es posible que los helicópteros sean derribados.

“La creatividad se basaba en teorías”, dijo Tzanitos. «Ahora tenemos los hechos y los diseños de aviones futuros se basarán en todos los datos que hemos recopilado mediante el ingenio».