Se ha lanzado un sofisticado satélite conjunto europeo-japonés para medir cómo afectan las nubes al clima.
Se sabe que algunas nubes de bajo nivel enfrían el planeta y otras en altitudes elevadas actuarán como una manta.
La misión Earthcare utilizará láseres y radares para sondear la atmósfera y descubrir exactamente dónde está el equilibrio.
Es una de las mayores incertidumbres en los modelos informáticos utilizados para predecir cómo responderá el clima a los niveles crecientes de gases de efecto invernadero.
“Muchos de nuestros modelos sugieren que la capa de nubes desaparecerá en el futuro, lo que significa que las nubes reflejarán menos luz solar hacia el espacio, más será absorbida en la superficie y eso actuará como un amplificador del calentamiento que obtendremos del dióxido de carbono. ”, dijo a BBC News el Dr. Robin Hogan, del Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Plazo Medio.
El satélite de 2,3 toneladas fue enviado desde California en un cohete SpaceX.
El proyecto está liderado por la Agencia Espacial Europea (ESA), que lo ha descrito como el proyecto de observación de la Tierra más complejo de la organización hasta la fecha.
Ciertamente, el desafío técnico de hacer que las herramientas funcionaran según lo previsto fue enorme. Fueron necesarios 20 años completos para pasar de la aprobación de la misión al lanzamiento.
Earthcare orbitará la Tierra a una altitud de unos 400 kilómetros (250 millas).
En realidad, contiene cuatro herramientas en total que funcionarán al unísono para obtener la información que buscan los científicos del clima.
El más simple es el generador de imágenes: una cámara que toma fotografías de la escena que pasa debajo de la nave espacial para dar contexto a las mediciones realizadas por los otros tres instrumentos.
El láser ultravioleta europeo de Earthcare detectará nubes delgadas y altas y las cimas de las nubes debajo. También detectará pequeñas partículas y gotitas (aerosoles) en la atmósfera que influyen en la formación y el comportamiento de las nubes.
El radar japonés observará las nubes para determinar cuánta agua transportan y cómo cae en forma de lluvia, granizo y nieve.
El radiómetro detectará cuánta energía del sol que cae sobre la Tierra se refleja o se irradia de regreso al espacio.
La Dra. Helen Brindley, del Centro Nacional de Observación de la Tierra del Reino Unido, dijo: «Es el equilibrio entre esta cantidad total de radiación saliente y la cantidad entrante del sol lo que fundamentalmente impulsa nuestro clima».
«Si cambiamos este equilibrio, por ejemplo aumentando las concentraciones de gases de efecto invernadero, reducimos la cantidad de energía que sale en comparación con la que entra y calentamos el clima».
Además de la perspectiva climática a largo plazo, los datos de Earthcare se utilizarán aquí y ahora para mejorar las previsiones meteorológicas. Por ejemplo, el desarrollo de una tormenta se verá afectado por el estado inicial de sus nubes observado por el satélite días antes.
El concepto científico original de cuidar la Tierra fue propuesto por el profesor Anthony Illingworth, de la Universidad de Reading, y sus colegas en 1993.
Dijo que ver finalmente volar el satélite fue un sueño hecho realidad: «Ha sido un viaje largo y desafiante con un increíble equipo de científicos e ingenieros dedicados del Reino Unido y más allá. Juntos, hemos creado algo verdaderamente extraordinario que marcará la diferencia». «. La forma en que entendemos nuestro planeta”.
Uno de los principales desafíos técnicos han sido los láseres espaciales o LIDAR.
El desarrollador Airbus-France tuvo dificultades para encontrar un diseño que funcionara de manera confiable en el vacío del espacio. Era necesaria una reconfiguración fundamental del instrumento, lo que no sólo provocó retrasos sino que aumentó significativamente el coste final de la misión, estimado hoy en unos 850 millones de euros (725 millones de libras esterlinas).
“Estas no son misiones que se proponen como baratas y rápidas para resolver pequeños problemas; son complejas”, dijo la Dra. Beth Greenaway, directora del Programa de la Tierra. “La razón por la que se necesita tanto tiempo para cuidar la Tierra es porque. queremos el patrón oro”. Observación en la Agencia Espacial Británica.
Earthcare no tendrá mucho tiempo para recopilar sus datos. Volar a una altitud de 400 kilómetros significa que sentirá el arrastre de la atmósfera restante a esa altitud. Esto hará que el satélite caiga.
«Tiene combustible para tres años y un año más de reserva. Su vida útil está básicamente limitada por su órbita baja y la resistencia allí», dijo el Dr. Michael Eisinger de la Agencia Espacial Europea.
El desarrollo industrial de Earthcare fue liderado por la empresa alemana Airbus, y la estructura central de la nave espacial se construyó en el Reino Unido. Gran Bretaña también suministró el radiómetro de Thales Alenia Space UK y el generador de imágenes de Surrey Satellite Technology Ltd. GMV-UK ha instalado los sistemas terrestres que procesarán todos los datos.
La Agencia Aeroespacial Japonesa (JAXA), debido a su gran interés en la misión, seguirá su práctica habitual de ponerle un apodo a la nave espacial: «Hakuryu» o «Dragón Blanco».
En la mitología japonesa, los dragones son antiguas criaturas divinas que controlan el agua y vuelan por el cielo. Este año, 2024, es también el año del Dragón japonés, conocido como “Tatsu Doshi”.
También hay una conexión en la apariencia del satélite, que está cubierto con aislamiento blanco y tiene un largo panel solar que se asemeja a una cola.
“Cuidar la Tierra, como un dragón que se eleva hacia el espacio, se convertirá en una entidad que visualiza el futuro para nosotros”, afirmó Ichi Tomita, director de proyectos de JAXA.
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