La semana de Rory McIlroy en The Open: grandes multitudes, golpes fallados y decepción

HOILACK, Inglaterra – Rory McIlroy se echó hacia atrás, hinchó las mejillas y parecía enojado cuando su putt pasó volando por el hoyo.

Eran poco después de las 5 p. m. (GMT) del domingo en el hoyo 18, el 72° McIlroy Open del año en el Royal Liverpool Golf Club, pero el espectáculo se ha repetido innumerables veces en los últimos cuatro días.

Anotó rondas de 71, 70, 69 y 68 para terminar empatado en el sexto lugar con Emiliano Grillo. Hubo momentos de brillantez, de catástrofe, de falsos amaneceres, de sonrisas y sonrisas.

En otras palabras, fue una gran actuación de McIlroy a la que el mundo del deporte estaba acostumbrado.

Pero hasta el domingo, cuando el estadounidense Brian Harman logró una victoria de seis golpes para reclamar su primera victoria, el amor de McIlroy perduró.

Es magnético para estas costas, y eso ha sido evidente desde que aterrizó en Hoylake al comienzo de la semana.

McIlroy llegó al Royal Liverpool FC con paso firme el lunes, un día después de levantar la Copa Abierta de Escocia y ganar en Escocia por primera vez. Mientras caminaba hacia el Players Club, los fanáticos no tardaron en notarlo, y pronto los gritos de ‘Rory’ se apagaron por parte de la generación más joven, desesperada por que firmara algo.

Por la tarde hubo una ronda de práctica con Shane Lowry, ganador del Open Championship 2019, y Padraig Harrington, dos veces ganador de este major. El trío estuvo muy divertido, con Lowry respondiendo a uno que les preguntó si tenían tiempo de juego con: «Tenemos cuatro jarras de clarete aquí, muchachos».

Harrington comentó después: «Rory tiene la ventaja de que puede meterse en problemas». «Él siempre tiene la ventaja en la conducción y obviamente conectará jonrones desde el tee como lo hace todas las semanas.

«Pero no sé si es este campo de golf lo que le da una ventaja tan increíble».

Poco después de las 7 a.m. (GMT) del martes, con un pronóstico de clima adverso para más tarde ese día, McIlroy estaba programado para comenzar otra carrera de práctica con Lowry en la primera pole. Las noticias viajan rápidamente en el Liverpool FC y pronto se corre la voz de que, en cambio, ha elegido comenzar tercero.

Cuando McIlrory se mueve, una multitud lo sigue, y si no sigues a su grupo y te aventuras a otro lugar, se te puede perdonar por pensar que el rumbo estaba despejado. Todos los demás seguían a McIlroy, ansiosos por echar un vistazo a la estrella del golf y al abanderado.

El hombre de 34 años quería mantener un perfil bajo, pero eso simplemente no fue posible. Canceló su conferencia de prensa el martes, como lo hizo antes del US Open en junio.

Su gira con Laurie fue mixta; Algunos grandes golpes, algunos golpes fallados, pero la primavera en su paso se mantuvo. Estaba animado.

Una multitud de unos pocos cientos a las 7 am había crecido a cuatro cifras antes de que McIlroy y Lowry llegaran al 18. Pero cuando el clima empeoró, su gira terminó y el día llegó a su fin.

Regresó al campo el miércoles por la mañana, bajo el sol de Hoylake, con su gorra Nike al revés. La primavera en su paso seguía ahí. No salió del Players Club hasta alrededor de las 12:45 p. m., con su caddie, Harry Diamond, esperándolo en el green.

McIlroy obtuvo resultados mixtos jugando desde los bunkers, pero pronto se dirigió a otra carrera de entrenamiento. Esta vez tocó con Tommy Fleetwood, Victor Hovland y Terrell Hatton. Mientras el sol de la tarde, combinado con la suave brisa, horneaba a la realeza de Liverpool, los siguientes cuatro bailes parecían más grandes que cualquier multitud en el US Open de junio en Los Angeles Country Club.

Mientras estaban parados en el hoyo 18, McIlroy chocó con un hierro y un driver, tratando de evitar el fuera de límites interior por la derecha.

La tribuna se puso de pie, coreando su nombre, y McIlroy respondió lanzando las dos pelotas a la multitud antes de avisarles y desaparecer el jueves por la tarde.

En asociación con el español John Rahm y el inglés Justin Rose, la exhibición que siguió a la primera ronda de McIlroy el jueves fue siempre la más grande del día. Cuando el norirlandés salió al primer tee de salida justo antes de las 3 de la tarde, la pista estalló.

Era una visión esperanzadora. Espero que esta sea la gran victoria que ha estado buscando desde 2014, acercándose cada vez más y angustiosamente en los últimos años, incluido 2022 en St Andrews y el mes pasado en Los Ángeles. Espero que los fanáticos presentes, febrilmente admirados por McIlroy, hayan elegido el día correcto para venir y mirar.

Mientras caminaba de regreso al segundo hoyo, la tribuna, que se había abarrotado hasta las vigas apenas 15 minutos antes, se vació. Se sumaron al espectáculo y lo siguieron durante cinco horas y media.

El birdie de la segunda ronda comenzó su carrera, pero como suele ser el caso de McIlroy, no fue una tarde seguida. Cuando parecía que la pieza estaba entre sus dientes, le seguía un tiro desviado o un tiro fallado.

Gritos: «¡Vamos, Rory!» Lo siguió por todo el Liverpool FC, pero también se quejó cuando metió el putt en el hoyo y se quedó afuera.

Cuando llegó al hoyo 14, era par 2. Pero luego cortó un putt largo para birdie. No hubo celebración ni extracción de leche. En cambio, respiró aliviado y reconoció la feria.

Hizo birdie en el siguiente y se mantuvo igualado hasta el último hoyo, produciendo una pieza de magia que los que lo siguieron por la tarde estaban desesperados por ver.

Al no poder salir del banquillo en el primer intento, se paró sobre una pierna y apoyó la rodilla en el suelo, el stand en silencio con anticipación.

Balanceándose, la pelota saltó y rodó hasta 10 pies del pin. Sacó el caparazón y la galería silenciosa explotó al unísono. La montaña rusa había terminado, y esta vez bombeó su pecho.

Esa vivacidad continuó hasta el viernes por la mañana, cuando él fue, una vez más, un imán para la exposición. Un pequeño pájaro recibió primero un rugido sísmico. Pero se disipó rápidamente cuando luchó de nuevo a 1 debajo de la ronda.

Fue un día ventoso, un día de golpes perdidos y, a veces, de frustración. En el quinto hoyo, un par 5 irregular, tuvo que decirle a la afición ya los medios que retrocedieran y dejaran de caminar. El tee lo bombardeó, un drive fuera de lo común, la calle se dividió y siguió un birdie.

Otro punto crítico surgió en el hoyo 12, ya que tenía un putt corto para birdie y necesitaba alejarse de la pelota. Se le dijo al espectáculo que dejara de moverse. McIlroy falló el putt antes de alejarse, sacudiendo la cabeza.

Había una sonrisa grabada en su rostro, pero era una sonrisa de ira, no de alegría. Sus seguidores, los más numerosos del curso, se quedaron con él hasta el final. Se disparó cuando, finalmente, hizo un putt corto en el 18 para birdie.

En este punto, McIlroy estaba nueve golpes por detrás del líder. Sin embargo, lo más importante es que hizo el corte y se sintió optimista sobre la búsqueda de Harman.

«En este momento no está del todo fuera de mis manos, pero al mismo tiempo, creo que si puedo llegar a 3, 4, 5 por debajo del par hasta el domingo, tendré una muy buena oportunidad», dijo.

Ram, su compañero de juego durante los dos primeros días, mostró lo que era posible el sábado, bateando 63 golpes, ocho bajo par, para anotar sus entradas más bajas en un campeonato importante, lo que le permitió entrar en la contienda. Las condiciones, que iban a ser traicioneras, eran casi perfectas. Había un poco de viento y solo había que lidiar con una lluvia extraña. Los jugadores vestían manga corta.

McIlroy Birded tres de sus primeros cinco hoyos, y aunque fue conservador desde el tee, a menudo tomando la delantera de hierro, fue agresivo desde la calle. Esos primeros disparos fueron marcados en los tornillos.

El esperanzado del jueves alcanzó nuevas alturas en la primera hora de su tercera salida. Si el Ram podía hundirse, McIlroy estaba a punto de hundirse. Pero era una historia muy familiar.

Su bate, a menudo su ruina, no logró volverse apático, y con cada error su energía y exhibición se agotaron. Los momentos de erupción de la multitud ahora se convirtieron en tranquilas oleadas de aplausos. Un espectador se burló en broma de McIlroy mientras metía un hierro en el décimo tee.

Sabían que no habría ningún cargo por encabezar la clasificación. Tuvo 32 ponches el sábado, y perdió a todos los bateadores de rango medio para estropear las posibilidades de los Birds. Consiguió 0,24 golpes y anotó el puesto 56 esta semana. Fue igualmente malo en los greens, confiando en su driver y los hierros para mantenerlo en él.

A última hora de la tarde del sábado, y con sus posibilidades de competir casi el domingo, la feria comenzó a disminuir. En cambio, fueron a ver al héroe local Tommy Fleetwood.

Tal como lo hizo el martes, McIlroy no habló con los medios después de completar su tercera carrera. ¿La persona que ha tenido que hablar todo el año pasado está cansada de ser escuchada? No puedes culparlo si ese es el caso.

McIlroy estaba aquí para ganar, no para hablar. El único problema era que su golf no tenía mucho que decir.

La sonrisa volvió al mediodía del domingo. Cuando se acercó al primero, estaba alegre y no pudo contener su sonrisa. La galería, oculta por un mar de toldos, volvió a dar la vuelta para ello.

Y como hizo el sábado, hizo birdie en tres de los primeros cinco hoyos. Pero, ¿alguien realmente pensó que podría desafiar a Harman? El ruido, que reverberó alrededor de Royal Liverpool cuando cada golpe aterrizó, sugiere que lo han hecho.

Un joven, que había esperado varias horas para ver a su ídolo en la quinta caja, definitivamente pensó que podía. Habría sido difícil contarle lo que sucedió en varias ocasiones en las principales corporaciones durante los últimos nueve años.

Mientras McIlroy avanzaba por el 15, recién hecho un birdie en el hoyo anterior, alguien en la feria gritó: «¡Esta es tu casa, Rory!». Simplemente no lo fue. Fue en 2014, pero en 2023 pertenece a Harman.

Cuando llegó al hoyo 72, no hubo momento culminante. Todos saben eso. Y poco después de las 5:10 p. m. (GMT), realizó su mejor carrera de la semana, reconoció a la multitud por última vez y entregó su tarjeta de puntuación.

Después de su carrera del domingo, McIlroy se mostró optimista acerca de ingresar a su décimo año sin ganar un campeonato importante, y señaló que aún queda mucho por jugar antes de que finalice 2023.

«Simplemente no puedo sentarme aquí y estar tan frustrado», dijo McIlroy, quien ha terminado entre los 10 primeros siete veces en sus últimos ocho majors. «Si piensas en mi desempeño en las mayores entre 2016 y 2019, (su juego) es mucho mejor que eso.

«No estoy pensando (entrar en su décimo año sin una gran victoria) de esa manera. Estoy pensando en tratar de ganar una cuarta Copa FedEx aquí en dos semanas, tratar de ganar la quinta carrera a Dubai, ir y ganar una quinta Copa Ryder. Solo estoy mirando hacia adelante».

Cuando salió de la zona mixta y entró al Players Club por última vez, todavía había gritos de «Rory Ladd». Habrá perdido la cuenta de la cantidad de veces que ha escuchado la frase desde que llegó al Royal Liverpool el lunes.

Pero hay una cosa que el programa debe recordar con McIlroy…

Es la esperanza lo que te mata.

(Foto superior: Ross Kinnaird/Getty Images)