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- Dentro de 18 meses, los distintivos anillos de Saturno ya no serán visibles desde la Tierra
- La inclinación del planeta significa que los anillos aparecerán uno al lado del otro y desaparecerán de la vista.
Se acaba el tiempo para echar un último vistazo a los anillos de Saturno, ya que solo quedan 18 meses antes de que desaparezcan de la vista.
La NASA confirmó que los observadores de estrellas tienen hasta 2025 para ver las estructuras distintivas antes de que Saturno se incline hacia la Tierra, convirtiendo los anchos anillos en una línea casi invisible.
Los anillos de Saturno son estructuras enormes, que se extienden desde 43.500 a 87.000 millas (70.000 a 140.000 km) en algunos lugares.
Sin embargo, es muy delgado en comparación, mide sólo 30 pies (10 m) de largo en los anillos principales, lo que lo hace desaparecer cuando se ve desde un lado.
Sin embargo, los anillos no desaparecerán para siempre y se inclinarán hacia la Tierra durante la siguiente fase de la órbita de 29 años de Saturno.
Debido a la inclinación de su órbita, Saturno se inclina ligeramente acercándose y alejándose del Sol durante todo su período orbital.
Esto significa que durante un breve período, cada 13,7 a 15,7 años, la Tierra ve el planeta perfectamente desde un lado.
A 1.200 millones de kilómetros (746 millones de millas) de distancia, esto hace que los anillos parezcan desaparecer de nuestra perspectiva.
Actualmente, los anillos de Saturno están inclinados hacia la Tierra en un ángulo de 9 grados, y en 2024 este ángulo disminuirá a sólo 3,7 grados.
La última vez que ocurrió este raro evento astronómico fue en septiembre de 2009, y antes no había sucedido desde febrero de 1996.
Los astrónomos no tendrán la oportunidad de volver a ver Saturno desde esta perspectiva única hasta octubre de 2038.
El paso de la Tierra a través del borde visible puede hacer que los anillos de Saturno sean imposibles de ver, pero los astrónomos dicen que sería un momento excelente para ver algunas de las 156 lunas del planeta.
Después de pasar por la vista de borde, los anillos de Saturno volverán rápidamente a verse a medida que el polo sur del planeta se inclina hacia la Tierra.
Esto hará que la parte inferior de los anillos aparezca frente a la Tierra, una visión que no ha sido visible desde hace más de una década y media.
Los anillos seguirán apareciendo con mayor claridad hasta 2032, cuando Saturno alcance su máxima inclinación alejándose de la Tierra.
Los anillos de Saturno están formados principalmente por trozos de hielo, roca y polvo atrapados por la gravedad del planeta.
Si bien algunas partículas son muy pequeñas (no más grandes que granos de arena), algunos trozos de hielo pueden ser tan grandes como una casa y otros tan grandes como montañas.
Actualmente se cree que los anillos se forman a partir de restos de cometas, asteroides y lunas que fueron destrozados por la fuerte gravedad de Saturno.
El momento exacto de su formación sigue siendo objeto de debate entre los astrónomos con teorías en competencia que sugieren que es tan antiguo como el sistema solar o relativamente joven.
Si bien la desaparición de los anillos de Saturno esta vez será solo temporal, los científicos advierten que algún día los anillos podrían desaparecer para siempre.
La sonda Cassini de la NASA, que atravesó los anillos de Saturno 22 veces antes de sumergirse en el planeta en 2017, descubrió que los anillos estaban desapareciendo al «ritmo del peor de los casos».
Cassini descubrió que los anillos pierden entre 880 libras (400 kg) y 6.000 libras (2.800 kg) de masa por segundo.
«Todavía estamos tratando de determinar exactamente qué tan rápido se está erosionando», dijo el Dr. James O’Donoghue, científico planetario de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.
En un fenómeno conocido como «lluvia anular», la radiación del sol hace que las partículas de la atmósfera adquieran una carga eléctrica.
Esto, a su vez, hace que las moléculas se unan al gas en la atmósfera de Saturno y la gravedad del planeta las saque de los anillos.
El Dr. O’Donoghue añadió: «Por el momento, las investigaciones sugieren que los anillos sólo serán parte de Saturno durante unos cientos de millones de años más».
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