La misión Psyche de la NASA se dirige a un asteroide hecho de metal: NPR

Representación artística de la nave espacial Psyche acercándose a un asteroide compuesto principalmente de metal.

NASA/JPL-Caltech

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Representación artística de la nave espacial Psyche acercándose a un asteroide compuesto principalmente de metal.

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La NASA está a punto de lanzar una nave espacial en un viaje de casi seis años hacia un extraño asteroide que parece estar hecho principalmente de metal, a diferencia de la mayoría de las rocas espaciales.

«Ésta será la primera vez que visitemos un mundo con una superficie metálica», afirma. Lindy Elkins Tanton de la Universidad Estatal de Arizona, investigador principal de esta misión, quien señala que esfuerzos anteriores de la NASA han analizado mundos hechos de roca, hielo o gas.

Si la nave espacial alcanza su objetivo: un asteroide con nombre espíritu – Podría ayudar a los científicos a comprender cómo las violentas colisiones y acontecimientos ocurridos en los primeros años del sistema solar condujeron a la formación de planetas con núcleos ricos en metales, incluida la Tierra.

Psyche fue descubierta en 1852. Tiene aproximadamente el tamaño de Massachusetts y probablemente tiene forma de papa, dice Elkins-Tanton. Debido a que es inusualmente denso, los investigadores creen que entre el 30 y el 60 por ciento es metal.

«No sabemos cómo es Psyche, pero la nave espacial sí», dice Elkins-Tanton. La sonda debería enviar imágenes una vez que llegue al asteroide en agosto de 2029. La sonda, que lleva el nombre de Psyche, despegará del Centro Espacial Kennedy en Florida en un cohete SpaceX, y la primera oportunidad de lanzamiento se producirá el jueves por la mañana a las 10:00. a. m.: 16 a. m. EST.

Los investigadores creen que el asteroide puede tener cráteres rodeados de puntas de hierro, dice Elkins-Tanton, porque el impacto podría enviar corrientes de metal fundido que luego se solidificarían. Es probable que el asteroide también tenga enormes acantilados minerales, restos de flujos de lava de color amarillo verdoso.

El concepto de este artista muestra cómo se vería un asteroide rico en metales como Psyche, pero los científicos no están realmente seguros de qué verán.

NASA/JPL-Caltech/Universidad Estatal de Arizona

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El concepto de este artista muestra cómo se vería un asteroide rico en metales como Psyche, pero los científicos no están realmente seguros de qué verán.

NASA/JPL-Caltech/Universidad Estatal de Arizona

Por ahora, lo único que pueden hacer los científicos planetarios es imaginar, porque los telescopios ven el asteroide simplemente como un punto de luz. En su punto más cercano a la Tierra, Psyche está a más de 150 millones de millas de distancia, en la parte exterior del cinturón de asteroides principal que se encuentra entre Marte y Júpiter.

Debido a que los asteroides son restos de la formación de los planetas, Elkins-Tanton dice que Psyche es como una versión expuesta de lo que se encuentra en el centro de los planetas rocosos.

«Estamos tratando de comprender el núcleo metálico de la Tierra», dice, señalando que Marte, Venus y Mercurio también tienen núcleos metálicos. «Nunca entraríamos en esos núcleos (son demasiado calientes y demasiado profundos), por lo que esta es nuestra única forma de verlos».

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Hay otros asteroides metálicos que representan este tipo de bloque de construcción planetario, «pero Psyche es, con diferencia, el más grande y el que probablemente nos diga más sobre los núcleos», afirma.

El planeta Mercurio tiene una cantidad inusualmente alta de hierro debajo de una corteza rocosa, y hay algunos planetas fuera del sistema solar, alrededor de estrellas distantes, que también parecen estar hechos principalmente de metal, dice. Ben Weiss del MIT, investigador principal adjunto de la misión.

Entonces, aunque la naturaleza rica en metales de Psyche lo convierte en un asteroide inusual, «también representa una variedad de objetos que pensamos que probablemente sean mundos metálicos», dice.

A diferencia de la reciente misión OSIRIS-REx de la NASA, este esfuerzo no devolverá una muestra del asteroide.

«Como no sabemos cómo es su superficie, no estamos preparados para aterrizar. No estamos preparados para tomar muestras», dice Elkins-Tanton. «Tenemos que tener una idea de cómo es este organismo antes de poder dar el siguiente paso».