Un cometa recién descubierto puede iluminar el cielo en el otoño de 2024, si tenemos suerte.
Pero antes de centrarnos en nuestros últimos descubrimientos de cometas, primero quiero mencionar que este mes marca el 50 aniversario del descubrimiento de cometas. Cometa Kohoutek. Si tiene cierta edad, es posible que se estremezca un poco ante la mera mención de ese cuerpo celeste específico.
Como se ha dicho a menudo, lo único predecible de los cometas es su imprevisibilidad. Cuando se descubrió el cometa Kohotek cuando todavía estaba significativamente más lejos del Sol, cerca de la órbita de Júpiter (aunque no cerca del planeta en sí), la conclusión fue que era un cometa gigante que se volvería extremadamente brillante. Las predicciones de brillo oscilaron hasta -10 (tan brillante como el primer o último cuarto de la luna). El Dr. Brian Marsden de la Oficina Central de Telegramas Astronómicos anunció que este podría ser el «cometa del siglo». Los principales medios de comunicación le tomaron la palabra y abuchearon la aproximación de un cometa tan brillante que podría ser visible a plena luz del día. El mundo estaba listo para presenciar un espectáculo de luces celestiales resplandecientes.
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Pero Kohotek resultó ser bastante común a simple vista y mucho menos tenue de lo que sugerían originalmente las predicciones. La mayoría de la gente se lo perdió por completo, en parte debido a la contaminación lumínica y también porque estaba bastante bajo en el horizonte. Las recriminaciones fueron desagradables con los astrónomos y los medios de comunicación culpándose unos a otros y el público culpando a ambos.
Decidí empezar con esta triste saga, porque después de medio siglo en las redes sociales, ya empiezo a ver anuncios de un nuevo cometa que algunos pregonan “podría ser brillante en 2024”. Bueno… tal vez lo hagas, tal vez no.
Fue identificado por primera vez como un asteroide.
El cometa en cuestión es C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), que fue detectado por el Terrestrial Collision Last Warning System (ATLAS) en Sudáfrica el 22 de febrero. ATLAS es un sistema automatizado de alerta temprana desarrollado específicamente para detectar asteroides cercanos a la Tierra unas pocas semanas o días antes de que golpeen la Tierra.
Aunque originalmente era un asteroide, más tarde se determinó que el mismo objeto había sido fotografiado seis semanas antes por el Observatorio de la Montaña Púrpura (Tsuchinshan) en el este de Nanjing, China. Posteriormente, fue fotografiada el 22 de diciembre por la Instalación de Tránsito Zwicky (ZTF) en el Observatorio Palomar. Estas imágenes también revelaron una coma muy condensada y una cola corta que indica que no se trata de un asteroide, sino de un cometa.
¿Crepitará o se desvanecerá?
Cuando se descubrió por primera vez en la constelación Serpens, el cometa Tsuchinshan-Atlas era un objeto extremadamente débil (magnitud 18) a 680 millones de millas (1090 millones de km) del Sol. Pero cuando alcance su punto más cercano al Sol (perihelio) el 27 de septiembre de 2024, esa distancia se habrá reducido a 36 millones de millas (cerca de la órbita de Mercurio). Un cambio tan masivo en la distancia solar normalmente haría que un cometa aumentara su luminosidad intrínseca en una magnitud de 17. Además, Tsuchinshan-ATLAS pasará moderadamente cerca de la Tierra unas dos semanas después del perihelio.
Pero, ¿este cometa realmente se convertirá en una obra maestra celestial o terminará como lo fue Kohotek en 1973-74? La incapacidad de predecir cómo aparecerá un cometa o qué tan brillante será no sorprende a quienes estudian estos objetos místicos. Lo que finalmente veremos depende de muchas variables: la órbita del cometa, las posiciones relativas del cometa, la Tierra y el Sol y, por supuesto, el tamaño y la composición de esa masa helada de escombros del sistema solar que forma el núcleo del cometa y, por lo general, sólo algunos. kilómetros de ancho. Su materia terrosa, rocosa y congelada no es diferente de la de los anillos de Saturno.
Posible futuro brillante
Los astrónomos han desarrollado fórmulas y modelos generales para medir el brillo de los cometas basándose en los comportamientos observados de literalmente cientos de ellos durante un siglo. Pero los cometas, como los humanos, tienen sus peculiaridades individuales.
Si el cometa Tsuchinshan-ATLAS está a la altura de sus predicciones más optimistas, debería dar su mejor espectáculo en 2024, entre el 12 de octubre, cuando pase cerca de la Tierra a una distancia de 44 millones de millas (71 millones de kilómetros), y octubre de 2020. 19, cuando aparece bajo en el cielo vespertino occidental y suroeste de 1 a 3 horas después de la puesta del sol. Durante este período de tiempo, puede aparecer tan brillante como la primera o la segunda estrella y también puede mostrar una cola significativa a pesar de la baja altitud y la brillante luz de la luna (lamentablemente, la luna llena ocurrió el 17 de octubre).
Así que permítanme enfatizar aquí que hay mucho «potencial» de que Tsuchinshan-ATLAS podría convertirse en un cometa brillante. Sin embargo, hay un obstáculo importante para que esto suceda.
Lo más probable es que sea inútil
Desafortunadamente, parece más probable que Tsuchinshan-ATLAS, como Kohoutek y otros cometas de proporciones similares (Cunningham en 1940-41, Austin en 1990 e ISON en 2013), eventualmente desaparezcan, porque es un «nuevo» cometa que sale del nube de OortLa corteza esférica que rodea el resto del sistema solar consiste en trozos de desechos espaciales helados que son tan grandes como montañas. La Nube de Oort podría contener miles de millones o incluso billones de objetos.
Los últimos cálculos orbitales muestran que Tsuchinshan-ATLAS tiene una excentricidad de 1.0002280, lo que significa que viaja en una órbita parabólica, emergiendo directamente de la nube de Oort. Por lo tanto, nunca antes había pasado cerca del Sol. Y esta es una mala noticia.
Si las características exhibidas por otros «cometas Oort» también se aplican a Tsuchinshan-ATLAS, es probable que su superficie esté cubierta de materiales altamente volátiles como nitrógeno congelado, monóxido de carbono y dióxido de carbono. Tales hielos se evaporan lejos del sol, lo que le da a un cometa distante un pico de brillo a corto plazo que, a su vez, genera expectativas poco realistas.
Ya hecho «alrededor de la cuadra»
Por otro lado, si cálculos recientes muestran que Tsuchinshan-ATLAS ha estado viajando en una órbita elíptica y regresando al Sol desde un pasado distante, entonces su caparazón de material altamente volátil ya se ha desgastado, y lo que estamos viendo ahora es el verdadero nivel fundamental de actividad. Cuando el cometa Hale-Bopp aún estaba muy lejos del Sol, los datos orbitales mostraron que había estado viajando en una órbita elíptica durante unos 4200 años.
En otras palabras, ha estado aquí antes, tal vez más de unas cuantas veces. Esta es la razón por la que muchos astrónomos predijeron con confianza, hace casi dos años, que Hale-Bopp eventualmente se convertiría en un objeto brillante y brillante.
Desafortunadamente, no podemos estar muy seguros de Tsuchinshan-ATLAS.
Excepciones a la regla
Afortunadamente, la «base de la nube de Oort» no es absoluta. Hubo excepciones. En la primavera de 1957, el cometa primerizo Arend-Roland resultó ser bastante espectacular, se volvió tan brillante como la primera magnitud y desprendió una cola de 30 grados de longitud, además de producir una cola dirigida por el sol de 15 grados. en longitud.
Otro cometa ha viajado desde la nube de Oort y ha dado un gran espectáculo El culpable fue McNutt En enero de 2007. La recordaremos durante mucho tiempo no solo porque abre tan maravillosamente una enorme cola, sino también porque se volvió tan brillante como Ser brevemente visible durante el día por el sol.
Así que todavía puede haber esperanza para el cometa Tsuchinshan-ATLAS.
Finales de julio de 2024: «El Muro»
Por ahora, los astrónomos solo pueden sentarse y observar en silencio la progresión del cometa a medida que se acerca lentamente al Sol y la Tierra. Pero, ¿cuándo sabremos con certeza que se convertirá en una obra maestra o simplemente en otro cometa tenue y misterioso?
La frase «golpear una pared» significa encontrar un obstáculo que impide el progreso. En el pasado, los cometas Oort que han mostrado una progresión alentadora en términos de brillo han visto cómo su brillo constante se ralentizaba repentinamente después de cruzar la órbita de Marte. Como un corredor de maratón celestial, es como un cometa chocando contra una pared.
En lo que respecta al cometa Tsuchinshan-ATLAS, no llegará a ese punto de su órbita hasta finales de julio de 2024. Si según fórmulas y modelos el cometa se ha iluminado hasta ese momento, entonces debería brillar alrededor de 8 grados y fácilmente visible con buenos binoculares y telescopios pequeños.
Si luego continúa brillando de manera constante después de ese tiempo, existe una buena posibilidad de que se convierta en un espectáculo llamativo. Pero si su brillante tendencia se desacelera repentinamente, o incluso se detiene, todas las apuestas por un buen espectáculo se cancelan.
Así que esta es la historia. Hasta entonces, todo lo que podemos hacer es esperar y observar.
Si desea ver el cometa Tsuchinshan-ATLAS el próximo año, nuestras guías de los mejores telescopios y los mejores binoculares son un excelente lugar para comenzar. Y si está buscando tomar fotografías del cielo nocturno estrellado, consulte nuestra guía práctica para fotografiar la luna con recomendaciones de las mejores cámaras para astrofotografía y los mejores lentes para astrofotografía.
Joe Rao es profesor y conferencista invitado en Nueva York Planetario Hayden (Se abre en una nueva pestaña). Escribe sobre astronomía para Revista de historia natural (Se abre en una nueva pestaña)el almanaque de los agricultores (Se abre en una nueva pestaña) y otras publicaciones. Síganos en Twitter @Pío (Se abre en una nueva pestaña) y en Facebook (Se abre en una nueva pestaña).
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