La explosión cósmica más brillante jamás vista ha sido resuelta pero han surgido nuevos misterios

Los investigadores han descubierto la causa de la explosión de luz más brillante jamás registrada.

Pero al hacerlo, se enfrentaron a dos misterios mayores, incluido uno que arroja dudas sobre el origen de los elementos pesados, como el oro.

Los investigadores dicen que ahora se sabe que el estallido de luz, observado en 2022, tenía una estrella que explotó en su núcleo.

Pero esta explosión, por sí sola, no fue suficiente para hacer brillar la luz con tanta intensidad.

Nuestra teoría actual es que estas estrellas en explosión, conocidas como supernovas, también producen todos los elementos pesados ​​del universo, como el oro y el platino.

Pero el equipo no encontró ninguno de estos elementos, lo que generó nuevas preguntas sobre cómo se producen los metales preciosos.

La profesora Catherine Heymans de la Universidad de Edimburgo y astrónoma real de Escocia, independiente del equipo de investigación, dijo que estos resultados ayudan a hacer avanzar la ciencia.

“El universo es un lugar asombroso, maravilloso y sorprendente, ¡y me encanta la forma en que nos arroja estos misterios!

«El hecho de que no nos dé las respuestas que queremos es fantástico, porque podemos volver a la mesa de dibujo, pensar de nuevo y proponer mejores teorías», afirmó.

La explosión fue detectada por telescopios en octubre de 2022. Provino de una galaxia distante a 2.400 millones de años luz y emitía luz en todas las frecuencias. Pero fueron particularmente intensos en los rayos gamma, una forma más penetrante de rayos X.

El estallido de rayos gamma duró siete minutos y fue tan potente que se salió de alcance, confundiendo a los instrumentos que lo detectaron. Lecturas posteriores mostraron que la corriente era 100 veces más brillante que cualquier cosa registrada anteriormente, lo que le valió el título de «más brillante jamás» entre los astrónomos, o «el barco».

Los estallidos de rayos gamma están asociados con explosiones de supernovas, pero eran demasiado brillantes para poder explicarlos fácilmente. Si hubiera sido una supernova, tendría que haber sido bastante masiva, según la teoría actual.

La explosión fue tan brillante que inicialmente deslumbró a los instrumentos del Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA. El telescopio entró en funcionamiento hace poco, lo que supuso un increíble golpe de suerte para los astrónomos que querían estudiar este fenómeno, ya que explosiones tan potentes sólo ocurren una vez cada 10.000 años.

Cuando la luz se atenuó, uno de los instrumentos del telescopio espacial James Webb pudo ver que realmente se había producido una supernova. Pero no fue tan fuerte como esperaban. Entonces, ¿por qué el rayo gamma salió del alcance?

El Dr. Peter Blanchard, que codirigió el equipo de investigación, no lo sabe. Pero él quiere saber. Planea reservar más tiempo en el Telescopio Espacial James Webb para investigar otros restos de supernovas.

Le dijo a la BBC: «Es posible que los estallidos de rayos gamma y las explosiones de supernovas no estén necesariamente relacionados directamente entre sí, sino que más bien podrían ser procesos separados».

El Dr. Tanmoy Laskar, de la Universidad de Utah y codirector del estudio, dijo que la fuerza del barco podría explicarse por la forma en que rocía chorros de material, como suele ocurrir durante las supernovas. Pero si estos flujos son estrechos, producen un haz de luz más enfocado y brillante.

«Es como enfocar el haz de una linterna en una columna estrecha, en lugar de enfocar un haz ancho que se extiende a lo largo de toda una pared», dijo. «De hecho, este fue uno de los estallidos de rayos gamma más estrechos vistos hasta la fecha, lo que nos da una pista de por qué las auroras brillantes parecen tan brillantes».

¿Pero qué pasa con el oro perdido?

La teoría actual que se enseña a todos los astrónomos en la universidad es que una de las formas en que se producen los elementos pesados, como el oro, el platino, el plomo y el uranio, es a través de las condiciones extremas creadas durante las supernovas. Estos elementos están repartidos por toda la galaxia y se utilizan para formar planetas, que es como, según la teoría, se originaron los minerales en la Tierra.

Pero los investigadores no encontraron evidencia de elementos pesados ​​alrededor de la estrella que explotó. Entonces, ¿la teoría es errónea y los elementos pesados ​​se producen de otra manera, o sólo se producen en supernovas bajo ciertas condiciones?

«Los teóricos deben dar un paso atrás y considerar por qué un evento como el catamarán no produce elementos pesados, cuando las teorías y simulaciones predicen que sí lo harán», dice el Dr. Blanchard.

La investigación fue publicada en la revista Nature Astronomy.