Japón se unió al club de élite al aterrizar en la luna. Esto es lo que otros están haciendo

La gente levanta la mano después de que el módulo de aterrizaje inteligente de investigación lunar (SLIM) aterrizó en la superficie lunar, en un evento público en Sagamihara, al sur de Tokio, Japón, el 20 de enero de 2024. Foto de Kim Kyung-hoon/Reuters

Tokio (AFP) – Japón aterrizó el sábado una nave espacial en la Luna, en un intento de realizar el primer «alunizaje planificado» del mundo. Este logro coloca a Japón en un club anteriormente ocupado sólo por Estados Unidos, la Unión Soviética, India y China.

Una amplia gama de países y empresas también están planeando misiones a la Luna. El éxito significa reconocimientos académicos, diplomacia internacional y posibles beneficios políticos internos. El fracaso significa una vergüenza pública y muy costosa.

A continuación presentamos un vistazo a los intentos de alto perfil recientes y futuros, y lo que podrían significar.

Estados Unidos

La NASA planea enviar astronautas a volar alrededor de la luna el próximo año y aterrizar allí en 2026.

Sin embargo, la empresa estadounidense Astrobotic Technology dijo esta semana que su módulo de aterrizaje lunar pronto se quemaría en la atmósfera terrestre después de una misión fallida a la Luna.

El módulo de aterrizaje, llamado Peregrine, tuvo una fuga de combustible, lo que obligó a Astrobotic a abandonar su intento de realizar el primer alunizaje de Estados Unidos en más de 50 años. La empresa sospecha que una válvula atascada provocó la ruptura del tanque.

La NASA comercializa entregas lunares a través de empresas privadas mientras el gobierno estadounidense intenta devolver astronautas a la luna.

Actualmente, la capacidad de Estados Unidos para gastar grandes sumas de dinero y organizar cadenas de suministro le da una ventaja sobre China y otros competidores en la Luna. Los actores del sector privado, como SpaceX y Blue Origin, han hecho de las misiones espaciales tripuladas una prioridad.

Otra empresa estadounidense, Intuitive Machines, planea lanzar su propio módulo de aterrizaje a la luna el próximo mes.

India

El año pasado, India se convirtió en el primer país en aterrizar una nave espacial cerca del polo sur de la Luna, donde los científicos creen que los cráteres permanentemente oscuros pueden contener agua congelada que podría ayudar en futuras misiones.

En 2019, una falla de software provocó que un módulo de aterrizaje indio se estrellara mientras aterrizaba en la luna. De modo que el éxito del proyecto de 75 millones de dólares en agosto provocó un júbilo generalizado, con la gente en las calles vitoreando y declarando el ascenso de la India como superpotencia científica.

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Los científicos indios dijeron que el siguiente paso es una misión tripulada a la luna.

Este éxito se considera clave para impulsar la popularidad del Primer Ministro Narendra Modi antes de las cruciales elecciones generales de este año.

India ha estado impulsando un programa espacial desde la década de 1960 y pretende visitar la Estación Espacial Internacional el próximo año en cooperación con Estados Unidos.

Nueva Delhi cree que la victoria en el espacio también es importante en su competencia con su vecino con armas nucleares, China. Las relaciones entre India y China se han deteriorado desde los mortales enfrentamientos fronterizos de 2020.

Porcelana

China aterrizó en la luna en 2013 y el año pasado lanzó una tripulación de tres personas para su estación espacial en órbita terrestre. Espera enviar astronautas a la Luna antes de que finalice la década.

En 2020, una cápsula china regresó a la Tierra desde la Luna con las primeras muestras nuevas de rocas lunares en más de 40 años. La primera misión espacial tripulada de China en 2003 la convirtió en el tercer país, después de la Unión Soviética y Estados Unidos, en enviar una persona al espacio.

Las ambiciones espaciales de China están vinculadas a su competencia con Estados Unidos, ya que las dos economías más grandes del mundo compiten por la influencia diplomática, política y militar en Asia y más allá.

China ha construido su propia estación espacial después de haber sido excluida de la Estación Espacial Internacional, en parte debido a las objeciones de Estados Unidos a los estrechos vínculos entre el programa espacial de China y el ejército.

China y Estados Unidos también están considerando planes para establecer bases permanentes para tripulaciones en la luna. Esto ha planteado dudas sobre la competencia y la cooperación en la luna.

Rusia

También el año pasado, la nave espacial rusa Luna 25 fracasó en su intento de alunizar en la misma región de la Luna a la que llegó la India.

Esto ocurrió 47 años después de que los soviéticos aterrizaran en la luna, y los científicos rusos culparon a este largo fracaso, y a la consiguiente pérdida de experiencia espacial, por el fracaso final.

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Los soviéticos lanzaron el primer satélite al espacio en 1957 y enviaron al primer ser humano al espacio en 1961, pero el programa ruso ha enfrentado dificultades desde el colapso de la Unión Soviética en 1991 en medio de una corrupción generalizada y sanciones occidentales que han perjudicado el desarrollo científico.

Rusia planea realizar otra misión a la luna en 2027.

Los fracasos de Rusia y el creciente papel de empresas privadas como SpaceX de Elon Musk le han costado a Rusia su alguna vez importante posición en el lucrativo mercado mundial de lanzamientos espaciales.

Así como el éxito de la India fue visto como una prueba de su ascenso al estatus de gran potencia, algunos describieron el fracaso de Rusia como una fuente de dudas sobre su influencia y poder global.

Periodistas de Associated Press de todo el mundo contribuyeron a este informe.