Fósiles sudafricanos revelan el viaje épico de una bestia antigua al olvido

Escrito por Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) – Fue un momento difícil para la vida en la Tierra. El calentamiento global desbocado causado por volcanes catastróficos en Siberia provocó la peor extinción masiva de la historia, posiblemente acabando con el 90% de las especies, hace aproximadamente 252 millones de años al final del período Pérmico.

A diferencia del asteroide que destruyó a los dinosaurios hace 66 millones de años, esta extinción se produjo durante un largo período de tiempo, con especies diezmadas una por una a medida que empeoraban las condiciones. Los fósiles desenterrados en Sudáfrica ofrecen un vistazo al drama, dijeron científicos el lunes, contando la historia de un depredador que durante varias generaciones migró al otro lado del mundo en un intento desesperado y finalmente fallido por sobrevivir.

Esta bestia, un mamífero con dientes de sable del tamaño de un tigre llamado Inostrancevia, solo se conocía a partir de fósiles excavados en la esquina noroeste de Rusia que bordea el Mar Ártico hasta que se descubrieron nuevos restos en una granja en el centro de Sudáfrica.

Los fósiles indican que Inostrancevia dejó su lugar de origen y emigró con el tiempo, tal vez cientos o miles de años, alrededor de 7,000 millas (12,000 km) a través del antiguo supercontinente de la Tierra en un momento en que los continentes actuales estaban unidos. Inostrancevia llenó el nicho ecológico de depredador ápice en el sur de África que quedó vacante después de que otras cuatro especies ya hubieran desaparecido.

«Sin embargo, no duró mucho», dijo el paleontólogo Christian Kammerer del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, autor principal de la investigación publicada en la revista Current Biology, y señaló que Inostrancevia y todos sus parientes cercanos desaparecieron en la extinción masiva. . Se llama «La gran muerte».

«Por lo tanto, no tienen descendientes vivos, sino que son miembros de un grupo más grande llamado sinápsidos, que incluye a los mamíferos como representantes vivos», agregó Kammerer.

Inostrancevia es parte de un grupo de animales llamados protomamíferos que combinan características de reptiles y mamíferos. Tenía de 10 a 13 pies (3 a 4 m) de largo, aproximadamente del tamaño de un tigre siberiano, pero con un cráneo relativamente más grande y alargado, así como dientes masivos como navajas.

La historia continúa

«Sospecho que estos animales principalmente mataban a sus presas con sus colmillos en forma de sable y cortaban trozos de carne con los incisivos aserrados o, si eran lo suficientemente pequeños, se tragaban la presa entera», dijo Kammerer.

El cuerpo de Inostrancevia tenía una postura inusual típica de los protomamíferos, no del todo extendido como los reptiles o erguido como los mamíferos, sino algo intermedio, con extremidades anteriores extendidas y en su mayoría extremidades posteriores erectas. También carecen de músculos faciales de mamíferos y no producirán leche.

«Si estos animales son peludos o no, sigue siendo una pregunta abierta», dijo Kammerer.

La extinción masiva, que ocurrió durante un período de aproximadamente un millón de años, allanó el camino para el advenimiento de los dinosaurios a finales del período Triásico. Los supervolcanes liberaron flujos de lava en gran parte de Eurasia y bombearon dióxido de carbono a la atmósfera durante miles de años. Esto provocó el calentamiento global, el agotamiento del oxígeno en los mares y la atmósfera, la acidificación de los océanos y la desertificación global.

Los depredadores del ápice eran particularmente vulnerables a la extinción porque requieren la mayor cantidad de comida y espacio.

«Tienden a tardar un tiempo relativamente largo en madurar y tienen pocas crías. Cuando los ecosistemas se interrumpen y el suministro de presas se reduce o los hábitats disponibles son limitados, los grandes depredadores se ven afectados de manera desproporcionada», dijo Kammerer.

Los investigadores ven similitudes entre la crisis del Pérmico y el cambio climático inducido por el hombre.

«Las dificultades que enfrentaron estas especies fueron un resultado directo de la crisis climática del calentamiento global, por lo que realmente no tuvieron más remedio que adaptarse o extinguirse. Esto se evidencia por su breve perseverancia a pesar de estas condiciones, pero dijo el paleontólogo y coautor del estudio. Pia Viglietti del Museum of Art. Field de Chicago: «Eventualmente desaparecieron uno por uno».

Viglietti agregó: «A diferencia de nuestros antepasados ​​del Pérmico, en realidad tenemos la capacidad de hacer algo para evitar que este tipo de crisis del ecosistema vuelva a ocurrir».

(Reporte de Will Dunham; Editado por Rosalba O’Brien)