Ha comenzado la cuenta atrás para el lanzamiento de un módulo de aterrizaje lunar especialmente construido en su búsqueda por convertirse en la primera misión comercial en aterrizar con éxito en la superficie lunar.
El módulo de aterrizaje Peregrine, desarrollado por Astrobotic, con sede en Pittsburgh, está programado para lanzarse al espacio el lunes a las 2:18 a.m. ET. El vehículo no tripulado despegará a bordo del nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance desde Cabo Cañaveral, Florida.
La NASA dijo el viernes que actualmente hay un 85% de posibilidades de que las condiciones climáticas sean favorables para el lanzamiento el lunes temprano.
Si todo va según lo planeado, la misión Peregrine podría lograr varios hitos históricos: el vuelo marca el primer lanzamiento de la próxima generación de propulsores Vulcan Centaur; Si tiene éxito, Astrobotic podría convertirse en la primera empresa privada en lograr un aterrizaje controlado o “suave” en la Luna.
Un aterrizaje exitoso sería un hito importante para la aún incipiente industria espacial comercial, abriendo aún más el acceso al universo más allá de los gobiernos y los ejércitos para incluir a más empresas privadas. Sólo cuatro agencias espaciales (Estados Unidos, la ex Unión Soviética, China e India) han logrado alunizar y hasta ahora ninguna compañía comercial ha hecho lo mismo.
La misión a la Luna es un esfuerzo privado, pero está bajo los auspicios del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, que es una parte clave de los esfuerzos de la agencia para que los astronautas regresen a la Luna. Esta iniciativa permitirá a la NASA celebrar contratos con empresas privadas para transportar instrumentos científicos y otros equipos a la superficie de la luna.
«Creemos que este es un excelente enfoque para capitalizar el espíritu empresarial y la innovación en la base industrial estadounidense», dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA.
Las asociaciones con proveedores comerciales permitirán a la NASA lanzar misiones a la Luna más frecuentes y rentables, dijo Kearns.
El módulo de aterrizaje Peregrine es la primera nave espacial que se lanza bajo tierra Programa de servicios comerciales de carga útil lunar. Llevará cinco instrumentos de la NASA a la Luna, incluidos instrumentos de medición para medir el entorno de radiación en la superficie de la Luna y espectrómetros para estudiar la abundancia de materiales como el hidrógeno.
La misión también transportará varios otros artículos no científicos, incluidas cargas útiles de dos compañías, Elysium Space y Celestis, que ofrecen «entierros espaciales» llevando restos cremados a la órbita o a la luna.
La participación de Astrobotic con Celestis y Elysium Space ha sido controvertida. Dejar restos humanos en la luna sería una «profunda profanación» de un cuerpo celeste sagrado en muchas culturas indígenas, dijo el jefe tribal navajo Beau Nygren en una carta el mes pasado a la NASA y al Departamento de Transporte de Estados Unidos.
El director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, dijo el viernes en una conferencia de prensa que estaba «decepcionado» porque las preocupaciones no se habían planteado antes, pero añadió que la compañía estaba «tratando de hacer lo correcto».
«Espero que podamos encontrar un buen camino a seguir con la Nación Navajo», dijo.
Si la misión Peregrine se lanza según lo previsto el lunes, el módulo de aterrizaje intentará aterrizar en la Luna el 23 de febrero. Se espera que la nave espacial aterrice a una distancia El sitio se conoce como Sinus Viscositatis.Donde una vez fluyó lava antigua.
En una conferencia de prensa previa al lanzamiento, Thornton dijo que la misión Peregrine representa un gran paso para la industria espacial comercial de Estados Unidos. El vuelo, en particular, podría presagiar una nueva era de tecnología espacial e innovación para Astrobotic y la ciudad de Pittsburgh, dijo Thornton.
«Estamos poniendo en línea una nueva nación satélite», dijo. «Pittsburgh proviene del acero y ha pasado por recesiones en los años 70 y 80 y se ha reinventado desde entonces, y esta misión es representar que si Pittsburgh puede aterrizar en la luna, Pittsburgh puede hacer cualquier cosa».
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