Enorme tormenta solar antigua revelada por los anillos de los árboles en los Alpes franceses

Escrito por Will Dunham

(Reuters) – Los anillos de crecimiento anual dentro de los antiguos restos de pinos silvestres en los Alpes franceses del sur han revelado evidencia de la mayor tormenta solar conocida, una que habría quemado satélites y destruido redes eléctricas si hubiera ocurrido hoy.

Hace 14.300 años ocurrió una tormenta solar (el Sol envió una gran ráfaga de partículas energéticas al espacio), dijeron investigadores el lunes. La evidencia de esto fue evidenciada por un aumento en el radiocarbono, un isótopo o forma del elemento carbono, detectado en los anillos de crecimiento de los restos de árboles a lo largo del río Druzet, cerca de la ciudad de Gap.

La Tierra se encontraba entonces bajo las garras de la última edad de hielo, y los cazadores-recolectores se ganaban la vida a duras penas en condiciones difíciles en muchos lugares del mundo.

«En ese momento, quienes vivían en la Tierra probablemente vieron por primera vez una brillante llamarada solar, un destello en el cielo», dijo Tim Heaton, profesor de estadística aplicada en la Universidad de Leeds en Inglaterra y uno de los autores del estudio. Publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society A: Revista de ciencias matemáticas, físicas y de ingeniería.

«Luego, varias horas más tarde, probablemente vieron una enorme aurora en el cielo que se extendía más hacia el ecuador que la aurora actual. Es posible que no hayan notado las partículas de alta energía o no se hayan dado cuenta de que estaban experimentando una perturbación geomagnética», añadió Heaton.

Las energéticas partículas solares habrían inundado la atmósfera superior de la Tierra, desencadenando una reacción nuclear en cadena y provocando un aumento en la producción de carbono radiactivo que habría sido absorbido por los tejidos de los árboles en crecimiento.

Edward Bard, científico involucrado en el estudio, dijo: “Hace unos 10 años, los científicos descubrieron que los eventos solares extremos, incluidas las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, pueden crear explosiones de partículas energéticas de corta duración que pueden provocar picos en la producción de carbono. Radiante en el transcurso de un año. Profesor de Clima y Evolución de los Océanos en el Collège de France y en el Centro de Investigación CEREGE.

Nueve de estas intensas tormentas solares han sido identificadas utilizando evidencia de radiocarbono de los anillos de los árboles, las más recientes en 774 y 993 d.C.

La tormenta solar más grande observada directamente, llamada Evento Carrington, ocurrió en 1859, causando estragos en la telegrafía y creando crepúsculos nocturnos tan brillantes que los pájaros cantaban como si el sol estuviera saliendo. Lo que ocurrió hace 14.300 años habría sido diez veces más peligroso.

Los efectos de las tormentas solares pueden inutilizar los dispositivos electrónicos.

«Si hoy ocurrieran tormentas solares similares, podría ser catastrófico para la sociedad, porque dependemos en gran medida de la tecnología», dijo Heaton.

«Podría dañar gravemente nuestras redes eléctricas, causando potencialmente apagones nacionales de meses de duración, inutilizando permanentemente los satélites con enormes explosiones de partículas energéticas que destruyen los paneles solares e impidiendo que nos comuniquemos con ellos, y planteando graves riesgos de radiación para los astronautas». Y añadió: “En el peor de los casos, el impacto podría costarnos miles de millones o incluso billones de dólares en pérdida de PIB”.

Los árboles, que fueron enterrados al final de la última glaciación, habían comenzado a fosilizarse pero aún conservaban su material orgánico.

«La buena conservación de los troncos y su posición en la vida (aún enraizados, con trozos de corteza restantes) sugiere que los árboles fueron enterrados con bastante rapidez», dijo la coautora del estudio Cécile Miramont, profesora de paleoambiente y paleoclima en Aix. Universidad de Marsella en Francia e Instituto de Investigación IMBE. «La madera fósil se crea cuando la madera se entierra en un ambiente anaeróbico, sin descomposición microbiana ni química».

Los investigadores confirmaron sus hallazgos al detectar un aumento similar en otro isótopo químico en núcleos de hielo de Groenlandia que datan del mismo año.

«No sabemos qué causa tormentas solares tan intensas, con qué frecuencia ocurren o si podemos predecirlas», dijo Heaton. «Aquí está la gran pregunta: ¿Podrán nuestras redes de comunicaciones, energía y satélite resistir los impactos y sufrir sólo efectos temporales antes de volver a funcionar rápidamente? ¿O fallarán catastróficamente?»

(Reporte de Will Dunham en Washington; Editado por Rosalba O’Brien)