Empresas chinas están reutilizando chips de juegos Nvidia para inteligencia artificial

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Las empresas chinas están recurriendo a chips reutilizados de productos de juegos de computadora estándar para desarrollar herramientas de inteligencia artificial, después de que Washington prohibiera las exportaciones estadounidenses de procesadores de alto rendimiento.

Miles de tarjetas gráficas para juegos Nvidia son despojadas de sus componentes principales en fábricas y talleres cada mes, antes de ser instaladas en nuevas placas de circuito, según dos gerentes de fábrica y dos compradores de chips familiarizados con la situación.

La reutilización de chips de tarjetas diseñadas para insertarse en placas base de computadoras personales para mejorar los gráficos de juegos es una solución alternativa para abordar la escasez de procesadores de alta gama en China, dijeron expertos de la industria.

Si bien los productos de Nvidia centrados en los jugadores tienen una potencia informática bruta, no son capaces de realizar los cálculos de alta precisión necesarios para entrenar algunos modelos de lenguaje grandes utilizando conjuntos de datos más grandes. Debido a que las velocidades de interconexión entre chips son limitadas, también es difícil superar esto ensamblando más chips en grupos de cómputo.

«Esta es una medida desesperada de las empresas chinas bajo controles de exportación. Al igual que usar un cuchillo de cocina para crear una obra de arte, es factible, pero el efecto no es óptimo», dijo Charlie Zhai, analista del grupo de investigación 86 Research.

La administración Biden reforzó los controles de exportación de chips de inteligencia artificial de última generación en octubre, lo que dificultó que las empresas de chips como Nvidia vendan semiconductores de alto rendimiento a China.

La demanda de unidades de procesamiento de gráficos provenientes de tarjetas de juegos aumentó en el último mes, según personas familiarizadas con la situación. Un gerente de fábrica dijo que los trabajadores desmantelaron más de 4.000 tarjetas de juegos Nvidia en diciembre, más de cuatro veces la cantidad de noviembre.

Los clientes de los componentes reutilizados eran principalmente instituciones públicas y pequeños laboratorios de inteligencia artificial, que no tenían suficientes chips de servidor Nvidia antes de que entraran en vigor los nuevos controles de exportación de Estados Unidos, según los gerentes de planta.

Se negaron a revelar más detalles sobre sus clientes debido a lo delicado del tema.

Sin embargo, expertos y analistas de la industria han advertido que las modificaciones en los productos de Nvidia violan los derechos de propiedad intelectual de la compañía, mientras que la venta de algunas tarjetas de juego a China podría bloquearse en cualquier momento.

La tarjeta gráfica para juegos más potente de Nvidia, la GeForce RTX 4090, fue uno de los modelos más populares en ser reutilizado, pero ahora se ha prohibido su venta en China, dijo la compañía.

Para cumplir con los últimos controles, Nvidia lanzó el mes pasado una versión más lenta de las tarjetas prohibidas, llamada GeForce RTX 4090 D, que es un 5 por ciento más lenta que las versiones vendidas fuera de China, según la compañía.

Un gerente de fábrica dijo que la brecha de rendimiento entre las versiones modificadas del 4090D y el 4090 sería «más significativa», lo que podría significar que la versión más lenta no era lo suficientemente potente para entrenar modelos de lenguaje grandes. El gerente dijo que se había comprado un lote para una mayor verificación.

«Deconstruir tarjetas de juego no es una forma viable de crear grupos de cómputo para centros de datos para IA», dijo Nvidia al Financial Times, y agregó que los productos de juego están «diseñados, fabricados y comercializados para jugadores y consumidores individuales».

Nvidia ha desarrollado tres chips diseñados específicamente para China para satisfacer la creciente demanda de sistemas de inteligencia artificial en la región y al mismo tiempo cumplir con los controles de exportación de Estados Unidos, lo que permite a la compañía mantener un punto de apoyo en uno de sus mercados más importantes.

Sin embargo, estos chips tienen un rendimiento mucho más débil que los vendidos anteriormente en China y no estarán ampliamente disponibles hasta marzo, según tres personas familiarizadas con la situación.

Los clientes chinos también se han opuesto a los precios que Nvidia espera fijar para estos procesadores inferiores, que son cercanos a los de sus homólogos prohibidos más potentes, dijeron las tres personas.

Sin embargo, las opciones para pasar al ecosistema de chips alternativos que se están desarrollando en China son limitadas, lo que ha llevado a algunas empresas a recurrir a los chips de juegos menos costosos de Nvidia.

«No sabemos si esta reinvención tendrá éxito, pero esperamos que estas máquinas sean utilizables, al menos a corto plazo», dijo un comprador.