El US Open de este año pertenece a Coco Gauff, gane o pierda

Es domingo por la tarde, poco después de las 6 de la tarde, y Coco Gauff realiza su rutina posterior al partido en la sección del Centro Nacional de Tenis Billie Jean King donde los jugadores calientan antes de los partidos y se enfrían después.

Otras dos estrellas del tenis estadounidense, Frances Tiafoe y Ben Shelton, también se encuentran entre sus amigos cercanos. Tiafoe está a la defensiva después de su victoria en la cuarta ronda del US Open, que preparó un partido de cuartos de final totalmente estadounidense contra Shelton, quien jugará el partido de dobles mixtos. La charla amistosa ha comenzado y Goff no puede resistirse a involucrarse. Ella simplemente sabe cómo hacerlo.

Tiafoe, que pasa mucho tiempo sin camiseta y nunca le falta confianza en su físico curvilíneo, y Shilton juegan este torneo con camisetas sin mangas brillantes. Goff le dice a Tiafoe que Shelton se ve mejor en persona.

Por cierto, también lo hace el número uno del mundo, Carlos Alcaraz, que venció a Tiafoe en las semifinales del Open Championship el año pasado y que también juega con un conjunto sin mangas en Technicolor. «Estás usando confeti», dice Goff.

Luego se jacta de haber vencido a un príncipe del torneo y se burla del cariño de su entrenador de 60 años por Jolly Ranchers y las melodías de rock que él sigue enviándole. También tiene que tomarse una serie interminable de selfies que muchos, especialmente los fanáticos de la Generación Z, desean tanto cuando le hacen su último cumplido.

Dicen de ella «mi reina».

En los cuartos de final del martes, Gauff se enfrentará a la sexta cabeza de serie Jelena Ostapenko de Letonia, que venció a la primera cabeza de serie Iga Swatic en su partido anterior. Si Gauff gana, todavía tendrá que encontrar su camino a través de dos partidos más llenos de presión para ganar el torneo. Pero una semana después del último Grand Slam del año, una cosa está clara: Gauff, a sus 19 años, es la reina del US Open.

Los fanáticos corren por los estadios para llegar a sus asientos en el estadio Arthur Ashe antes de sus partidos individuales. Nadie quiere perderse su primer puñetazo «¡Vamos!» O uno de los puntos de perseguir una pelota que viaja de esquina a esquina, desde la zona de defensa a la red y viceversa, terminando cada vez más en un mate o en que su oponente envía la pelota a la red.

Los asientos por orden de llegada en lugares más pequeños de admisión general comienzan a llenarse mucho antes de que ella y su coprotagonista Jessica Pegula lleguen a la cancha. Los organizadores trasladaron el partido de dobles del lunes a Ashe cuando quedó libre el espacio a última hora de la tarde. Ellos ganaron.

El jugador de la NBA Jimmy Butler del Miami Heat es uno de los muchos nombres audaces que han hecho su juego. Otros incluyen al cantante Justin Bieber y su esposa, Hailey, modelo e influencer. Y estuvieron en casa el viernes para la victoria de Gauff en la tercera ronda sobre Elise Mertens. Butler también asistió y regresó con una victoria en cuarta ronda sobre Caroline Wozniacki el domingo.

La reacción de Goff: «¿Otra vez?»

Quizás así siempre habían sido las cosas para Gauff, quien a la edad de 10 años consiguió un codiciado lugar en el programa de entrenamiento de la academia de tenis de Patrick Mouratoglou, quien entrenaba a Serena Williams.

Como cualquiera que vio a Gauff en el campo en ese momento, Mouratoglou salió impresionada con su ritmo inicial, su potencia y su capacidad para cambiar de dirección en un instante y realizar un tiro de calidad. La llama a su oficina para una entrevista, algo en lo que fija todas sus expectativas, y le pregunta por qué cree que podría convertirse en una jugadora de primer nivel. Ella había parecido tímida en la corte, pero ahora lo miró a los ojos desde el principio hasta el final de la conversación y le dijo que quería esto más que cualquier otra chica.

Muchos jugadores dicen eso, dijo Mouratoglou en una entrevista el lunes. Empezó a ponerla en el campo en partidos contra jugadores que estaban más avanzados en su desarrollo que ella. La mayoría de las veces encontré la manera de ganar.

A la edad de trece años llegó a la final del Campeonato Abierto Juvenil de Estados Unidos. A los quince años venció a Venus Williams en la pista central de Wimbledon y alcanzó la cuarta ronda.

«Ella está lista para la grandeza», dijo Mouratoglu. “Por supuesto, ella siente la presión como todos los demás, pero la diferencia viene de la creencia de que perteneces allí, que se supone que debes hacer un buen trabajo, que puedes ser el centro de atención pero disfrutas esa presión, la presión que ella siente, lo ha hecho desde que era niña.

Vivir bajo ese escrutinio, especialmente cuando se logra un éxito temprano, puede tener sus ventajas y desventajas. El tenis femenino durante la última década ha estado plagado de jugadoras que ganaron un torneo de Grand Slam cuando eran adolescentes o tenían poco más de 20 años y luego lucharon durante el año siguiente para ganar tres partidos en el torneo.

Durante sus primeras temporadas en la gira, Gauff estaba impaciente por llegar a la cima, dado su logro en Wimbledon en 2019 y su final del Abierto de Francia el año pasado. Antes de esta temporada, pasó algún tiempo estudiando a los 10 mejores jugadores y a los recientes ganadores de Grand Slam. Vio que muchos de ellos alcanzaron su punto máximo entre los 22 y 26 años.

Aún no tenía 19 años, pero estaba a punto de iniciar su quinta temporada en el tenis de primer nivel. Su madre le dijo que tuviera paciencia, ya que aún no había adquirido «la fuerza de una mujer madura», y le dijo que sabría cuando lo haría.

«Supongo que no soy tan maduro como los demás», dijo una tarde en Australia. «Esto vendrá con la vida en la Tierra, no con la cantidad de años que pases en la gira».

Algunos pueden no estar de acuerdo con esta evaluación. Hace tres años, cuando Goff tenía 16 años, tomó el micrófono en un mitin de Black Lives Matter en su ciudad natal, Delray Beach, Florida, días después del asesinato de George Floyd.

«No importa cuán grande o pequeña sea tu plataforma, necesitas usar tu voz», le dijo a la audiencia ese día. «He visto al Dr. King decir: ‘El silencio de los buenos es peor que la brutalidad de los malos’. No deberíamos permanecer en silencio».

Este verano, fue una de las jugadoras más destacadas en el City Open de Washington, DC. Ha tenido algunos resultados decepcionantes en los últimos dos meses, perdiendo ante Swatik por séptima vez consecutiva en el Abierto de Francia en los cuartos de final y quedando eliminada en los cuartos de final. Gira de Wimbledon.

Pero el papel del capitán principal en un torneo de tamaño mediano conlleva algunas responsabilidades. El propietario del Citi Open, Mark Eyne, observó a Gove charlar con dignatarios, incluido un miembro del gabinete del presidente Biden y un juez de la Corte Suprema, como si todo fuera normal. Luego salió y ganó el torneo, y Ain sintió que había algo diferente en el adolescente que jugaba por primera vez en su evento en 2019.

«Ella daba esa sensación de tener el control de la situación, tanto dentro como fuera del campo», dijo Ayne. «En cada generación del tenis parece haber alguien que sobresale desde muy joven y la prueba es cómo lo manejan. Los grandes de todos los tiempos parecen tener el valor de triunfar.

Desde 2019, la cara de Gauff nunca ha sido más difícil de encontrar en las vallas publicitarias de cualquier torneo en el que juegues. Sin embargo, su equipo directivo en Team8, la pequeña agencia que Roger Federer creó con su antiguo agente Tony Godsick, ha intentado un enfoque lento y constante.

Puede hacer tratos con decenas de empresas. Hasta la fecha, más allá de los patrocinadores habituales de raquetas y prendas de vestir New Balance y Head, su cartera incluye sólo relojes Rolex, Bose, Barilla, Baker Tilly y UPS.

De vez en cuando, Goff todavía se balancea hacia adelante y hacia atrás cuando habla en público. Se reirá de sí misma a mitad de la frase. Todavía le queda más de un año antes de poder pedir una bebida legalmente en Estados Unidos.

Si pierde contra Ostapenko el martes o contra alguien más en los próximos días, el tiempo estará de su lado durante mucho tiempo. Pero en muchos sentidos, ha llegado su momento.