La nave espacial Perseverance de la NASA ha completado con éxito un experimento diseñado para producir oxígeno en Marte, utilizando tecnología que algún día podría proporcionar a los astronautas aire respirable y usarse como ingrediente clave en el combustible para cohetes para el viaje a casa.
La humanidad busca expandirse más profundamente en el sistema solar, primero estableciendo una base permanente en la Luna, antes de finalmente poner botas humanas en Marte por primera vez en la corta historia de nuestra especie. Para que esto se convierta en realidad, la NASA y sus socios necesitan desarrollar nuevas tecnologías que aprovechen los recursos naturales de esos mundos distantes para garantizar que las misiones futuras sean lo más autosuficientes posible.
Uno de los principales problemas que enfrentan los astronautas que visitan Marte es asegurarse de tener un suministro disponible de aire respirable. El oxígeno en la Tierra es relativamente abundante y constituye aproximadamente el 21% de la atmósfera de nuestro planeta. Sin embargo, la atmósfera gaseosa que envuelve a Marte está compuesta por menos del uno por ciento de oxígeno, 96 por ciento de dióxido de carbono, y el resto son nitrógeno, argón e innumerables gases traza.
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Traje este dispositivo para probar la producción de oxígeno a partir de la atmósfera de dióxido de carbono de Marte y funcionó muy bien. Esta tecnología podría allanar el camino para que futuros exploradores fabriquen su propio combustible para cohetes y aire respirable. 🚀
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– Rover Mars Persevere de la NASA (@NASAPersevere) 7 de septiembre de 2023
Ingrese al rover Perseverance de la NASA, que aterrizará en el cráter Jezero en Marte en 2021 trayendo consigo una demostración de tecnología llamada Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte, o MOXIE, para abreviar. MOXIE es un instrumento del tamaño de un microondas que utiliza un dispositivo llamado electrolizador para dividir las moléculas de dióxido de carbono recolectadas de la atmósfera marciana en oxígeno puro y productos de desecho como el monóxido de carbono.
La demostración de tecnología se ha realizado de forma intermitente desde poco después de que el rover aterrizara en 2021 y, más recientemente, completó su decimosexta y última ejecución a principios del mes pasado. MOXIE alguna vez fue capaz de producir oxígeno a una velocidad de aproximadamente 12 gramos por hora, y ahora ha producido un total de 122 gramos del precioso gas.
La cantidad resultante, que es aproximadamente la cantidad que respira un perro pequeño en 10 horas, Según la NASAEra el doble de lo que los científicos pretendían originalmente y su pureza era de al menos el 98 por ciento. Además de ser respirable, el oxígeno también puede utilizarse como ingrediente clave en la creación de combustible para cohetes, sin el cual los astronautas quedarían varados en el Planeta Rojo indefinidamente o tendrían que esperar a que se les reabasteciera desde la Tierra.
«El impresionante rendimiento de MOXIE demuestra que es posible extraer oxígeno de la atmósfera marciana, oxígeno que podría ayudar a proporcionar aire respirable o combustible para cohetes para futuros astronautas», explicó la administradora adjunta de la NASA, Pam Milroy. «Desarrollar tecnologías que nos permitan utilizar recursos en la Luna y Marte es fundamental para construir una presencia lunar a largo plazo, crear una economía lunar sólida y permitirnos apoyar una campaña inicial de exploración humana a Marte».
La NASA estima que los astronautas necesitarán entre 25 y 30 toneladas de oxígeno para producir el combustible necesario para lanzarse desde la superficie del Planeta Rojo en su viaje de regreso a la Tierra. Por esta razón, se necesitará una versión mucho más grande de MOXIE para una futura misión a Marte, junto con una serie de otras tecnologías que se desarrollarán y probarán en la Tierra y la Luna en las próximas décadas.
Anthony es un colaborador independiente que cubre noticias científicas y de videojuegos para IGN. Tiene más de ocho años de experiencia cubriendo avances innovadores en múltiples campos científicos y no tiene tiempo para engañarlo. Síguelo en Twitter @BeardConGamer
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS
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