El asteroide visitado por la nave espacial de la NASA tiene un compañero «misterioso».

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Dinkenish, un pequeño asteroide visitado por la misión Lucy de la NASA la semana pasada, sigue causando sorpresa.

Lucy pasó por la roca espacial, ubicada en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, el 1 de noviembre como parte de una prueba del equipo de la nave espacial antes de abordar el objetivo principal de la misión: estudiar enjambres de asteroides troyanos alrededor de Júpiter. Dinkenesh, que significa «impresionante» en el idioma amárico etíope, no se añadió al itinerario de Lucy hasta enero.

Pero las primeras observaciones tomadas por los instrumentos de Lucy mostraron que había más en el misterioso asteroide de lo esperado. Inicialmente, las imágenes indicaban que La roca espacial era parte de un par binario.Con un asteroide más pequeño orbitando Dinkenish.

Sin embargo, imágenes adicionales tomadas por la nave espacial después de su máxima aproximación revelaron que el asteroide más pequeño es en realidad un binario de contacto: dos pequeñas rocas espaciales que se tocan entre sí.

Lucy se acercó a 265 millas (unos 425 kilómetros) de la superficie del asteroide durante su máxima aproximación, que fue cuando se tomaron las primeras imágenes. El segundo lote de imágenes que revelan el contacto del dúo, compartidas por la NASA el martes, fueron capturadas seis minutos después desde una distancia de 1.010 millas (unos 1.630 kilómetros).

«Los binarios de contacto parecen ser bastante comunes en el sistema solar», dijo en un comunicado John Spencer, científico adjunto del proyecto Lucy en el Southwest Research Institute.

“No hemos visto muchos de ellos de cerca y nunca hemos visto ninguno orbitando otro asteroide.
Estábamos desconcertados por las extrañas variaciones en el brillo de Dinkenish que vimos al acercarnos, lo que nos dio un indicio de que Dinkenish podría tener algún tipo de luna, ¡pero nunca sospechamos algo tan extraño!

La aproximación cercana fue diseñada principalmente para ayudar a la nave espacial Lucy a probar su sistema de seguimiento final, que permite a la nave localizar de forma autónoma la roca espacial y mantenerla a la vista mientras vuela a 10.000 millas por hora (4,5 kilómetros por segundo). El sistema superó las expectativas y permitió a los astrónomos descubrir al inesperado compañero de Dinkenish.

«Es desconcertante, por decir lo menos», dijo en un comunicado Hal Levison, investigador principal de Lucy en el Southwest Research Institute. «Nunca esperé que un sistema se viera así. En particular, no entiendo por qué los dos componentes del satélite son tan similares en tamaño. Sería interesante para la comunidad científica descubrirlo».

Los datos del sobrevuelo todavía se transmiten desde la nave espacial al equipo de la misión.

«Es realmente maravilloso que la naturaleza pueda sorprendernos con un nuevo misterio», dijo en un comunicado Tom Statler, científico del programa Lucy de la NASA. «La gran ciencia nos empuja a hacer preguntas que no sabíamos que necesitábamos hacer».

El próximo encuentro cercano de Lucy será con otro asteroide del cinturón principal llamado Donald Johansson en 2025. Después de eso, la nave espacial partirá para ver a los troyanos.

Los asteroides troyanos, que toman prestado su nombre de la mitología griega, orbitan alrededor del Sol en dos enjambres: uno precede a Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, y el otro lo sigue. Los asteroides están demasiado lejos para ser vistos en detalle con telescopios, y obtendrán imágenes de cerca cuando Lucy llegue a los troyanos en 2027.

La misión toma prestado su nombre de Lucy fósillos restos de un antiguo ancestro humano que fue descubierto en Etiopía en 1974. El esqueleto ha ayudado a los investigadores a reconstruir aspectos de la evolución humana, y los miembros del equipo Lucy de la NASA esperan que su misión logre una hazaña similar con respecto a la historia de nuestro sistema solar.

Los asteroides son como los propios fósiles: representan el material sobrante de la formación de los planetas gigantes de nuestro sistema solar, incluidos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.