El equipo de Kentucky de John Calipari muestra una promesa muy necesaria en la derrota ante Kansas. Duke ha encontrado una nueva estrella

Cuatro de las marcas más importantes del baloncesto universitario masculino volvieron a estar bajo un mismo techo el martes por la noche para uno de los eventos emblemáticos del deporte al comienzo de la temporada. Aquí hay cuatro conclusiones de la doble cartelera del Champions Classic:

1. Kentucky será mucho mejor que su puesto 17 en el ranking de pretemporada

Uno de los tres estudiantes de primer año de Kentucky falló 11 de los 12 tiros que intentó. Otro tiro de 6-0 y tuvo más pérdidas de balón que puntos. El tercero fue uno de los tres jugadores de los Wildcats de 7 pies de altura que se ausentaron debido a lesiones o problemas de elegibilidad.

Esto suena como una receta para una derrota de 20 puntos ante Kentucky, pero lo que realmente sucedió fue mucho más alentador que eso.

En la primera gran prueba de la temporada más estresante de la carrera como entrenador de John Calipari, Kentucky lideró a Kansas, primer favorito, hasta bien entrada la segunda mitad antes de que la juventud y la inexperiencia de los Wildcats los alcanzaran. Dajuan Harris y Hunter Dickinson construyeron una racha de 11-1 en los últimos cuatro minutos del juego para permitir a los Jayhawks escapar con una victoria 89-84.

Kentucky estaba en posición de ganar porque los guardias de primer año de cuatro estrellas Rob Dillingham y Reed Sheppard cambiaron el juego con su energía mientras superaban a los estudiantes de primer año DJ Wagner y Justin Edwards. El rápido y veloz Dillingham anotó 16 de sus 18 puntos en la primera mitad, incluidos triples descarados consecutivos que llevaron a los Wildcats a la cabeza. Sheppard, hijo de la ex estrella de Kentucky Jeff Sheppard, agregó 13 puntos, impactando el juego con sus manos rápidas, su coeficiente intelectual de baloncesto y sus tiros fuera de la cancha.

Kentucky lideraba por siete en el entretiempo, hasta por 14 a principios de la segunda mitad y por seis con menos de cuatro minutos para el final. Los Wildcats probablemente habrían obtenido algo más que una victoria que les levantó la moral si Calipari no se hubiera alejado de Dillingham y Sheppard durante períodos clave de la segunda mitad. O no obligó a Dillingham, Shepard y Antonio Reeves a realizar una serie de triples desviados en los minutos finales.

De todos modos, el sólido desempeño de Kentucky en condiciones adversas es un paso para aliviar la presión sobre Calipari. El entrenador del Salón de la Fama necesita desesperadamente una temporada fuerte para disipar las crecientes preocupaciones en Big Blue Nation de que ya no es el hombre adecuado para el puesto más prestigioso del baloncesto universitario.

Hace tres años, Kentucky tuvo su peor temporada en casi un siglo. Hace dos años, los Wildcats fracasaron espectacularmente en el torneo de la NCAA contra un equipo subestimado de Saint Peter. El año pasado, el programa de Calipari salió del top 25 a fines de diciembre y solo obtuvo una victoria en postemporada.

Una de las críticas recurrentes a Calipari en los últimos años es que sus equipos juegan un estilo de baloncesto anticuado, que juegan a un ritmo lento, obstruyen la pista con jugadores grandes y carecen de suficientes tiradores para espaciar la cancha. Esa crítica no se aplicará al equipo de este año si los primeros tres partidos son un indicio.

Sin Aaron Bradshaw y sus compañeros de 7 pies Zvonimir Ivešić y Ogunna Onyensu, Kentucky jugó a un ritmo rápido contra Kansas, convirtiendo tiros fallidos y pérdidas de balón en oportunidades de transición. Los Wildcats anotaron 38 triples, más del doble de su promedio de la temporada pasada.

Kentucky demostró que puede avanzar en su primera Final Four desde 2015, pero la forma en que lo hicieron los Wildcats podría crear un nuevo dolor de cabeza para su entrenador.

¿Cómo lo manejará Calipari si su defensa suplente sigue siendo más efectiva que sus titulares más populares? ¿Podrán Dillingham o Sheppard forzar su camino hacia papeles más importantes a expensas de Edwards o Wagner en particular?

Es un buen problema para Calipari pero también requiere un toque sensible.

2. Los oponentes de Kansas ya no pueden dejar abierto a Dajuan Harris

En la fase más crucial del partido del martes por la noche, con su equipo perdiendo seis en los minutos finales, el base de Kansas Dajuan Harris hizo que Kentucky pareciera tonto por faltarle el respeto a su tiro.

Primero, anotó un triple izquierdo muy abierto después de que Edwards mordió su pase falso y lo dejó libre. Luego enterró otros 3 desprotegidos en la siguiente posesión de su equipo después de que Dillingham pasara por debajo de una pantalla de balón de Hunter Dickinson.

Esos tiros no sólo le dieron nueva vida a Kansas cuando parecía que Kentucky había tomado el control del juego. También enviaron un mensaje a los futuros oponentes de Kansas de que Harris es más que un simple armador que pasa primero y un tapón defensivo esta temporada.

Harris terminó con 23 puntos el martes por la noche y disparó 5 de 6 desde más allá del arco. Si ese tiro resulta ser consistente, sería un gran avance para un equipo de Kansas que necesita amenazas de tiro perimetral por parte de Dickinson y el delantero Kevin McCullar.

3. Caleb Foster pronto llegará a la alineación titular de Duke (y posiblemente al Draft de la NBA de 2024)

La victoria de Duke por 74-65 sobre Michigan State en Durham será recordada como el partido de Caleb Foster. El guardia combinado de primer año tuvo una actuación destacada desde la banca para ayudar a los Blue Devils número 2 de la pretemporada a evitar una segunda derrota temprana.

No fue solo que Foster anotó 16 de los 18 puntos de su equipo en la segunda mitad para ayudar a Duke a frustrar una serie de ataques de Michigan State. También fue que Foster acertó 4 de 5 desde más allá del arco para solucionar los problemas de espacio en la cancha que plagaron a los Blue Devils el viernes pasado en su derrota en casa ante Arizona.

Cuando Michigan State dobló a Kyle Filipowski en el poste bajo al final de la segunda mitad, los Spartans apostaron para dejar a Foster libre en la esquina derecha. Foster les hizo pagar, enterrando un centro y lanzando un triple para aumentar la ventaja de Duke a nueve con poco más de tres minutos restantes.

En la siguiente posesión, Duke puso a Tyrese Proctor-Filipowski encima de las jugadas clave con una puntuación similar. Cuando Proctor dobló la esquina, AJ Hoggard de Michigan State engañó a Foster para que ayudara. Foster respondió con otro triple de captura y tiro en la esquina, el factor decisivo que aumentó la ventaja de Duke a 12.

Que Foster fuera el único estudiante de primer año de Duke en anotar el martes por la noche fue un poco sorprendente. El escolta de 6 pies 5 pulgadas estuvo entre los mayores críticos cuando se revelaron las plantillas del McDonald’s All-American de 2023. Registró 13 minutos en blanco desde el banco contra Arizona cuando ayudó a los Wildcats en la pintura y desafió a Duke a realizar tiros externos. .

Si Foster puede brindar aislamiento y anotar consistentemente, no pasará mucho tiempo antes de que se gane el lugar de su compañero novato Jared McCain en la alineación titular de Duke. También puede que no pase mucho tiempo antes de que comience a aparecer en los borradores simulados de 2024 como un posible proyecto de un solo hombre.

4. Tyson Walker necesita más ayuda anotadora para que Michigan State alcance su potencial

El plan de juego defensivo del entrenador de Duke, John Scheer, contra Michigan State no fue difícil de diagnosticar: no iba a dejar que Tyson Walker se apoderara de él.

Al principio, eso solo significó lanzar a Tyrese Proctor, de brazos largos y pies rápidos, sobre Walker y esperar que el anunciado estudiante de segundo año pudiera mantener la bujía de Michigan State fuera de carrera. Luego, cuando Walker usó pantallas para liberarse de Proctor y crear un desajuste, Duke respondió golpeando esas pantallas y forzando que el balón saliera de las manos de Walker.

Walker aún anotó 22 puntos, 18 de los cuales llegaron en la segunda mitad cuando Michigan State lanzó una serie de remontadas desde un déficit de dos dígitos en la primera mitad. Sin embargo, esas canastas rara vez fueron fáciles y cualquier otra cosa que Michigan State intentara parecía más difícil.

Un equipo de Michigan State que entró el martes por la noche acertando 2 de 31 desde más allá del arco falló todos menos dos de sus 13 intentos en la primera mitad y terminó el juego con un modesto 31,6% de tiros. Los Spartans tampoco consiguieron casi nada ofensivamente desde la posición central, ya que Maddie Sissoko y Carson Cooper lucharon por pasar el poste o rematar alrededor del aro.

No anotaron mucho en el período de transición. Lanzaron 18 tiros libres menos que Duke.

Para que Michigan State se recupere de las derrotas iniciales ante James Madison y Duke y esté a la altura de su ranking de pretemporada número 4, los Spartans necesitan aliviar la carga de Walker en el lado ofensivo de la cancha. Malik Hall dio un paso adelante el martes con 18 puntos. Hoggard parecía más bien un armador funcional. Jaden Akins no disparará tan mal para siempre. La prometedora generación de primer año de Michigan State puede producir aún más cuando se ganen la confianza del entrenador en jefe Tom Izzo.

Así que no le eches tierra encima a los Spartans después de tres partidos decepcionantes. Un equipo que regresa con cuatro titulares y agregó una clase de primer año entre los cinco primeros parece que requerirá más paciencia de la esperada.