El ciclo del agua de la Tierra está cambiando drásticamente, y es mucho más rápido de lo que esperábamos.

El agua dulce circula del océano al aire, a las nubes, a los ríos y de vuelta a los océanos. Esta lanzadera continua puede darnos la ilusión de certeza. El agua fresca siempre viene del grifo. ¿No es así?

Desafortunadamente, esto no está garantizado. Cambio climático Cambia a medida que el ciclo del agua deposita agua en la Tierra, a medida que las áreas secas continúan secándose y las áreas húmedas se vuelven más húmedas.

nuestra investigación Publicado hoy en naturaleza Descubrió que el ciclo del agua está cambiando más rápido de lo que pensábamos, en función de los cambios en nuestros océanos.

Este hallazgo subraya la necesidad más urgente que nunca de terminar con las emisiones de gases que calientan la atmósfera antes de que el ciclo del agua cambie más allá del reconocimiento.

Si esto suena peligroso, lo es. Nuestra capacidad de aprovechar el agua dulce hace posible la sociedad moderna.

El ciclo del agua ya ha cambiado

A medida que la Tierra se calienta, el ciclo del agua comienza a condensarse en «mojado – mojado – seco – seco – seco» patrón.

Esto significa que cada vez más agua dulce sale de las zonas secas del planeta y acaba en las zonas húmedas.

¿Cómo podría verse esto? Intensificación del clima. En áreas relativamente secas, sequías más severas, más a menudo. En áreas relativamente húmedas, las tormentas y las inundaciones son más severas.

Pensar La sequía masiva que golpea América occidental de inundaciones sin precedentes En Alemaniao el aumento de las fuertes lluvias en Ciudades como Bombay.

Este cambio ya está ocurriendo. En su Informe histórico de 2021, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas se basó en este creciente cuerpo de investigación para concluir que el cambio climático estaba causando Cambios a largo plazo en el ciclo del agua.

Los cambios que estamos viendo son solo el comienzo. Durante las próximas décadas, la intensificación del ciclo del agua podría dificultar que las personas obtengan un suministro confiable de agua dulce en grandes áreas del planeta.

Inquietantemente, aunque sabemos que el ciclo del agua se está condensando, no sabemos exactamente cuánto y qué tan rápido. Aquí es donde el océano entra en juego.

Cómo usar el océano como pluviómetro

La razón principal por la que es tan difícil medir directamente los cambios en el ciclo del agua es que no tenemos suficientes mediciones de las precipitaciones y la evaporación en nuestro planeta.

A nivel práctico, es muy difícil instalar pluviómetros o cuencas de evaporación permanentes en el 70 por ciento de la superficie de nuestro planeta cubierta de agua. Además, cuando evaluamos el cambio a largo plazo, necesitamos mediciones de hace décadas.

La solución a la que se han decidido los científicos es utilizar el océano. Es posible que muchos no se den cuenta de que el océano puede ser menos o más salino según el área. Por ejemplo, el Océano Atlántico es más salado que el Océano Pacífico en promedio.

¿Por qué? lluvia. Cuando el agua dulce cae en forma de lluvia en el océano, ablanda el agua de mar y la hace menos salada. A medida que el agua se evapora de la superficie, la sal queda atrás, lo que conduce a un aumento de la salinidad.

Esto significa que podemos utilizar mejor los cambios registrados en la salinidad del océano como una especie de pluviómetro para detectar cambios en el ciclo del agua.

Investigaciones anteriores utilizaron este método para rastrear los cambios en la salinidad en la superficie del océano. Esta investigación sugirió que el ciclo del agua masivamente intensificado.

Desafortunadamente, el océano no se mantiene constante como un pluviómetro tradicional. Las corrientes, las olas y las corrientes giratorias circulares mantienen las aguas del océano en constante movimiento. Esta incertidumbre ha dejado un signo de interrogación sobre la precisión de la correlación entre la salinidad y el cambio del ciclo del agua.

En respuesta, hemos desarrollado nuevos métodos que nos permiten correlacionar con precisión los cambios en la salinidad del océano con los cambios en la parte del ciclo del agua que transporta agua dulce desde regiones más cálidas a regiones más frías.

Nuestras estimaciones indican cómo está cambiando el ciclo más amplio del agua en la atmósfera, en la tierra y en nuestros océanos.

Lo que encontramos en nuestra zona nuevo estudio? El agua dulce equivalente a 123 veces el agua del puerto de Sydney se ha trasladado de los trópicos a las regiones más frías desde 1970. Esto es un estimado de 46 000 a 77 000 kilómetros cúbicos de agua.

Esto corresponde a una intensificación del ciclo del agua de hasta un 7 por ciento. Esto significa hasta un 7 % más de lluvia en las zonas más húmedas y un 7 % menos de lluvia (o más evaporación) en las zonas secas.

Esto está en el extremo superior de las calificaciones establecidas por muchos Estudios previoslo que indica una condensación más cercana al 2-4 por ciento.

Desafortunadamente, estos hallazgos sugieren que los cambios potencialmente catastróficos en el ciclo del agua pueden estar acercándose más rápido de lo que se pensaba.

¿Cómo será el futuro con un ciclo cambiante del agua?

Si nuestro ciclo del agua se vuelve más denso a un ritmo más rápido, eso significa sequías más severas y eventos de lluvia más fuertes y frecuentes.

Incluso si los gobiernos del mundo logran su objetivo y mantienen el calentamiento global en 2, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático predice que aún toleraremos eventos extremos. Un promedio de 14% más fuerte Para el período de referencia 1850-1900.

Algunas personas y ecosistemas se verán más afectados que otros, como dejó claro el informe del IPCC del año pasado. Por ejemplo, los países mediterráneos, el suroeste y sureste de Australia y América Central se volverán más secos, mientras que las regiones polares y monzónicas se volverán más húmedas (o nevadas).

En las áreas secas afectadas por estos cambios en el ciclo del agua, podemos esperar ver amenazas reales para la viabilidad de las ciudades a menos que se implementen alternativas como la desalinización.

¿Qué debemos hacer? Usted ya sabe la respuesta.

Décadas de investigación científica han demostrado la relación muy clara entre las emisiones de gases de efecto invernadero y el aumento de las temperaturas globales, que a su vez intensifican el ciclo del agua.

Esta es otra razón por la que debemos avanzar lo más rápido posible en términos humanos hacia cero emisiones netas para reducir el daño del cambio climático.

Los cambios en el ciclo del agua que observamos se debieron en gran parte a emisiones antiguas, de mediados del siglo XX y antes. Hemos aumentado significativamente nuestras emisiones desde entonces.

Lo que viene después depende totalmente de nosotros.

taymour suhailInvestigador Postdoctoral Asociado, UNSW Sídney Y el enero zikaProfesor asistente, UNSW Sídney.

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