Djokovic supera a Alcaraz para dominar el certamen que ha definido este año

Durante casi medio año, fue una rivalidad que nunca podría suceder. El genio número uno del mundo contra el mejor jugador de todos los tiempos.

Luego, como un río que rompe una presa, el verano trajo confrontaciones todos los meses; En tierra batida, luego en hierba y luego en canchas duras. Un regalo maravilloso y versátil de los dioses del tenis. Uno de ellos, un duelo épico de cinco sets que duró casi cinco horas, tuvo lugar en el escenario más grande del juego y trascendió el deporte, el entusiasmo se extendió a través de los océanos a medida que el drama aumentaba y la audiencia se llenó de gente que rara vez ve un programa de televisión. Partido de tenis manteniendo los ojos abiertos en la pantalla.

Por lo tanto, era apropiado que esta temporada se celebrara un encuentro final entre el Rey y el Príncipe Heredero, en un torneo final en el que sólo se permitía a los mejores de los mejores, en otra superficie, una pista dura cubierta. Por cómo ha ido este año, también es apropiado que Novak Djokovic, de 36 años, número uno del mundo, llegue a 2024 con una clara ventaja sobre Carlos Alcaraz, de 20 años, que está desesperado por reemplazarlo.

Djokovic quebró a Alcaraz tres veces, pero lo más importante es que le rompió la moral, enviando al normalmente animado talento a un lanzamiento de raqueta y a una sesión de discusión con su entrenador.

“Él saca lo mejor de mí”, dijo Djokovic, comparando el desafío que enfrenta Alcaraz con sus batallas con Rafael Nadal y Roger Federer. «Él me hace prepararme para el partido lo mejor que puedo, y ahí es donde me comparo con Federer y Nadal. Tuve que dar cada vez mi mejor nivel para vencerlos.

Jugando en un ambiente rápido y con clima controlado que casi siempre parece sacar lo mejor de él, Djokovic se abrió camino con destreza y habilidad hacia una convincente victoria en sets seguidos, desmantelando a su emergente rival en una especie de pelea por 6-3. 6-2 en las Finales ATP, lo que prácticamente garantiza que la irresistible narrativa de esta historia, la persecución de Alcaraz, sobrevivirá hasta 2024.

«Quiero vencer a este tipo. Quiero ser el mejor de la historia», dijo Alcaraz angustiado después de la derrota. «Lo que hace es increíble, bate récords y gana todos los torneos en los que participa. Esto es una locura.»

Las rivalidades más memorables tienen el poder de describir una pequeña era del deporte y los estilos de lucha de la época, evocando el espíritu de la época del tenis con dos palabras y un guión: Evert-Navratilova; Sampras Agassi; Federer Nadal. Pueden tardar varios años en madurar y alcanzar su estado ideal, atrayendo en el camino nuevos ojos que son el alma de cualquier deporte.

Debido a la diferencia de edad, Djokovic y Alcaraz no podrán darse el lujo del tiempo. Todo lo que tienen que hacer ahora es traer a sus duelos intergeneracionales una urgencia acelerada para atraparlo mientras dure.

Lo saben mejor que nadie, e incluso a veces entrenan juntos, el más reciente en París el mes pasado. Una estrella en ascenso, en sus mejores momentos, lleva el deporte a nuevas alturas y juega un juego que nadie conoce. El otro utiliza toda la fuerza de las yemas de los dedos y la destreza corporal de un escalador experto que escala Half Dome para aferrarse al juguete que lo ha obsesionado desde la infancia.

Djokovic, que alguna vez fue un niño que creció con bombas cayendo a su alrededor en los Balcanes devastados por la guerra, ahora tiene puntos grises en su vida. Alcaraz, un prodigio cuyo padre era profesional y cuyo abuelo construyó un club de tenis, tiene una mandíbula y unas mejillas que aún se mueven durante la adolescencia.

Aunque tiene momentos agresivos, Djokovic sigue siendo un mejor táctico y mejor bateador. Un coche de carreras de Fórmula 1 finamente afinado, aunque requiere mucho mantenimiento. Alcaraz entra al juego desde el otro polo, aprendiendo a combinar matices con sus modos predeterminados de fuerza y ​​vitalidad; El tren bala de primera generación sigue siendo propenso a sufrir accidentes y averías, pero es capaz de batir récords de velocidad.

Creció con un póster de Roger Federer en la pared de su dormitorio. Pero el mes pasado admitió que había una especie de obsesión con Djokovic, 24 veces campeón de Grand Slam que recuperó el primer puesto del ranking con su último asalto táctico implacable en la cima del juego.

Después de todos estos años, y de toda la superioridad que ha adquirido, Djokovic nunca ha sido tan imprudente como para admitir que cualquier oponente, y mucho menos uno mucho más joven que él, ocuparía espacio en su mente. Pero no hizo falta un doctorado en psicología para comprender el significado de sus palabras en el Abierto de Francia a principios de este año, donde Alcaraz estuvo a una victoria de su primer partido en un Grand Slam.

«Éste es el partido que mucha gente quiere ver», afirmó. «Definitivamente es un tipo a vencer aquí. Estoy deseando que llegue».

El año pasado, cuando sus rivales (Federer) se retiraron y (Nadal) decayó, Djokovic buscó la siguiente fuente de motivación. Hay una carrera por la mayor cantidad de títulos de Grand Slam, pero los tenistas están listos para luchar con otro ser humano.

Djokovic no pudo jugar el swing estadounidense en cancha dura debido a su decisión de no vacunarse contra el Covid-19. Mientras permaneció atrapado en su casa en Europa, el mundo se enamoró de Alcaraz, quien irrumpió en el US Open, ganando su primer título de Grand Slam con una sonrisa carismática y una energía alegre y jadeante que no está en la timonera de Djokovic.

Apagar las primeras llamas de otra persona, especialmente de un adolescente enérgico cuya carrera fue el ascenso más empinado y rápido a la cima que el deporte haya visto jamás… bueno, esa era toda la motivación que necesitaba.

En su mundo las antorchas no pasan. Son arrebatados.

O no lo hacen.

Condenado a un golpe de derecha flojo el sábado por la noche e incapaz de encontrar el momento oportuno cuando Djokovic tomó posesión demasiado pronto, Alcaraz y su estilo característico no demostraron ser rival para Djokovic, quien de alguna manera aceptó el desafío y lo utilizó para producir el mejor tenis de la historia. Su vida.

El jueves por la noche, después de una victoria en tres sets sobre Hubert Hurkacz que lo vio acercarse más de lo que debería, Djokovic sabía que había muchas posibilidades de que su temporada en el Tour hubiera terminado. Ganó dos de sus primeros tres partidos de cuartos de final, pero perdió sets en cada una de sus victorias, lo que lo llevó al borde de la eliminación. Necesitaba que Jannik Sinner, que lo venció el martes, noqueara a Holger Rönn para seguir con vida.

Preocupado por la pérdida de control sobre su destino, dijo que planeaba cenar con su familia y tal vez ir a nadar a la piscina del hotel con los niños. No planeaba ver el partido. Mentalmente, ya parecía como si estuviera en su coche de camino a su casa en Montecarlo, 160 kilómetros al sur.

«Ahora mismo estoy pensando en abrazar a mis hijos», dijo.

Veinte horas después, Siner le salvó y el partido con Alcaraz aparecía en el horizonte. Djokovic y su mirada mortal están de vuelta en Bala Alpitur, donde ha estado entrenando duro con su entrenador Marco Panici.

La cena familiar y la natación parecían ser lo último que tenía en mente.

De cara al sábado por la noche, ni Alcaraz ni Djokovic pudieron lograr victorias consecutivas sobre el otro. Su primer encuentro, en Madrid en 2022, fue ante Alcaraz en un desempate en el tercer set y quemó a Djokovic durante más de un año. Presumiblemente, los jugadores necesitarán varias derrotas contra él antes de adaptarse a la singularidad del desafío que presenta. Alcaraz se enteró por la tarde.

Estuvieron separados durante otros 13 meses. Pérdidas y lesiones en el proceso de aprendizaje de caraz. Se perdió torneos debido a los requisitos de vacunas para Djokovic.

Luego vino el nocaut técnico de Djokovic en las semifinales del Abierto de Francia. Alcaraz, entonces clasificado número uno del mundo, sucumbió a espasmos nerviosos en todo el cuerpo en su primer momento real contra el mejor jugador de todos los tiempos en un escenario enorme.

“Parte de la curva de aprendizaje”, dijo Djokovic. «Es parte de la experiencia. Sólo tiene 20 años».

Alcaraz prometió que no volvería a suceder y dedicó el mes siguiente a practicar ejercicios de relajación y a hablar de sus miedos con su entrenador Juan Carlos Ferrero, quien intentó hacerle entender esos momentos como oportunidades para demostrar su grandeza. A unos pocos puntos de caer dos sets abajo, Alcaraz convirtió algunos de los errores de Djokovic en un salvavidas, luego hizo el mismo truco dos horas más tarde en el set decisivo, negándole a Djokovic un octavo título de Wimbledon.

La ventaja de Carlitos, durante cinco semanas, hasta que Djokovic empató en una noche sudorosa en Cincinnati, una batalla de cuatro horas que el ex No. 1 del mundo convertido en comentarista de tenis Jim Courier describió como el mejor partido de tres sets que jamás haya visto.

La noche del sábado en Turín estuvo lejos de ser eso.

Djokovic terminó la temporada de Alcaraz con una victoria decisiva, que según el jugador español sería mayor que todos sus enfrentamientos bilaterales durante la temporada baja. Llegó con algunos puntos en el segundo set, mientras Alcaraz luchaba por su vida, corriendo de esquina en esquina y luego lanzando esos cohetes de derecha mientras intentaba agarrar el borde, solo para que Djokovic los persiguiera suficientes para terminar. apagar. La esperanza brota de él, infla el pecho y se planta ante el rugido de la multitud. Este es (casi) siempre el caso.

Para Alcaraz siempre queda el año que viene. En una competición que define así el deporte, eso es todo lo que todos quieren.

(Imagen superior: Stefano Guidi/Getty Images)