Carolina del Sur derrota a NC State para avanzar a su segundo campeonato nacional en las últimas tres temporadas.

CLEVELAND – Carolina del Sur está de regreso en el juego del campeonato nacional.

Los Gamecocks invictos y mejor clasificados vencieron al tercer cabeza de serie NC State 78-59 en el primer juego de la Final Four el viernes por la noche. La victoria devuelve a Carolina del Sur al campeonato nacional por segunda vez en tres años, después de ganarlo todo en 2022.

Los Gamecocks fueron liderados por la jugadora estrella Camila Cardoso, quien anotó 22 puntos y atrapó 11 rebotes a pesar de perderse los últimos 1:39 de la primera mitad por una aparente lesión en la pierna.

“Uno juega con sus puntos fuertes, Camilla es nuestro punto fuerte”, dijo el entrenador de Carolina del Sur, Don Staley. “Jugué con ganas de ganar y pedí el balón varias veces.

Los Gamecocks lideraban por cinco antes de que Cardoso se alejara, pero esa ventaja se redujo a solo un punto en la primera mitad.

«Sabía que ella iba a estar bien», dijo la guardia de Carolina del Sur Ashlyn Watkins. «Camila es una guerrera. No va a permitir que una lesión como esta la afecte. Va a esforzarse y estar lista para el domingo».

Cardoso regresó después del medio tiempo y Carolina del Sur inmediatamente tomó el control del juego, tomando una ventaja de 10-1 en el tercer cuarto. Los Gamecocks superaron a NC State 29-6 en el tercer cuarto para mantener el juego abierto.

“El entrenador nos dijo que esto es una cuarta parte de los puntos para ellos”, dijo T-Hina Paopao, quien terminó con 10 puntos y seis asistencias. Nos sorprendió no sentirnos así. Parecía que estábamos ahí encerrados en ataque y defensa. Y simplemente jugamos el juego que sabemos jugar.

«En algunos momentos no sabemos lo que está pasando. Sólo sabemos que nos estamos divirtiendo. Y nos encanta estar ahí juntos».

NC State llegó a la Final Four gracias a un gran juego liderado por el dúo Isaiah James y Sania Rivers. Se han combinado para 157 puntos en los cuatro juegos anteriores, pero solo anotaron 25 puntos el viernes. James anotó 20 puntos con 6 de 17 tiros. Rivers tuvo problemas y terminó el juego con sólo cinco puntos.

Watkins jugó un papel importante en la capacidad de Carolina del Sur para limitar a los guardias de NC State y la ofensiva en general. Tuvo dos bloqueos en el juego y mientras Carolina del Sur mantuvo al Wolfpack con solo un 32 por ciento de tiros, Watkins dominó el cristal.

Capturó 20 rebotes, el máximo de la temporada, y se convirtió en la quinta jugadora en registrar 20 rebotes en un partido de la Final Four femenina y la primera en la historia de Carolina del Sur.

Si bien Cardoso suele ser el punto focal de Carolina del Sur, Staley sabía que Watkins sería la diferencia el viernes.

“Su presencia para nosotros fue grande”, dijo Staley. «No ganamos el juego sin sus contribuciones… Somos muy afortunados de tenerla jugando para nosotros».

Carolina del Sur esperará al ganador de Iowa, un cabeza de serie, y de UConn, tercer cabeza de serie. Si los Gamecocks juegan contra UConn, será una revancha del enfrentamiento entre ambos equipos del 11 de febrero, en el que Carolina del Sur ganó 83-65. Si Iowa State gana, los Gamecocks tendrán la oportunidad de vengarse después de perder ante Iowa en la Final Four del año pasado por 77-73.

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(Foto: Gregory Shamos/Getty Images)