Alunizaje en Estados Unidos: cómo mirar y qué saber sobre la misión Odiseo

El miércoles por la mañana, un módulo de aterrizaje lunar robótico lanzado por una empresa de Houston se acercó a la Luna.

Intuitive Machines anunció que su nave espacial Odysseus hizo funcionar su motor durante seis minutos y 48 segundos, ralentizándolo lo suficiente como para ser arrastrado por la gravedad de la luna a una órbita circular a 57 millas sobre la superficie.

Está previsto que alunice el jueves. Si todo va bien, se convertirá en la primera nave espacial privada en realizar un aterrizaje suave allí y la primera misión estadounidense en llegar allí desde el Apolo 17 en 1972.

¿Cuándo es el aterrizaje y cómo puedo verlo?

Se espera que Odiseo aterrice en la superficie de la luna a las 5:30 p.m. ET del jueves. (A última hora de la tarde del miércoles, Intuitive Machines ajustó el tiempo de aterrizaje, incrementándolo en 19 minutos, según la órbita que alcanzó la nave espacial).

Aunque se trata de una misión privada, el principal cliente es la NASA, que pagó 118 millones de dólares para llevar seis instrumentos a la Luna. NASA TV transmitirá la cobertura Desde el aterrizaje a partir de las 16 horas del jueves.

¿Dónde aterrizará la nave espacial?

Odiseo apunta a un lugar en la región antártica, una llanura fuera del cráter Malaparte A. (Malaparte A es un cráter satélite del cráter Malaparte más grande, que lleva el nombre de Charles Malaparte, un astrónomo belga del siglo XVII).

El lugar de aterrizaje está a unas 185 millas del polo sur de la luna.

Algunos de esos cráteres de esa zona todavía están en sombra permanente, y es una zona de especial interés porque allí se descubrió hielo de agua. Las misiones lunares anteriores de Estados Unidos han alunizado en los trópicos.

¿Cómo aterrizará Odiseo?

La nave espacial hará girar su motor de modo que la órbita circular cambie a una órbita elíptica y descenderá a unas seis millas de la superficie de la luna. A partir de este punto de la secuencia de aterrizaje, Odiseo operará completamente solo. Después de aterrizar durante una hora, el motor se arrancará de nuevo y la nave espacial comenzará su descenso motorizado. Tendrá que reducir la velocidad a su velocidad inicial de aproximadamente 4.000 millas por hora.

Odysseus rastreará su ubicación a través de cámaras, comparará los patrones de los cráteres con mapas almacenados y medirá su altura haciendo rebotar láseres en la superficie.

Aproximadamente a 1,2 millas del lugar de aterrizaje, la nave espacial girará en línea recta, y los sensores buscarán un lugar seguro.

Durante los últimos aproximadamente 50 pies de descenso, Odysseus dependerá únicamente de las unidades de medición inercial, que sirven como oído interno de la nave espacial, midiendo las fuerzas de aceleración. Dejará de utilizar la cámara y el láser que miden la altitud para evitar dejarse engañar por el polvo del escape del motor.

¿Qué hará la sonda en la luna?

Debido a que los paneles solares proporcionan energía a la nave espacial, su misión durará sólo unos siete días hasta que el sol se ponga en el lugar de aterrizaje. Es entonces cuando comienza una gélida noche lunar de dos semanas, y Odiseo no fue diseñado para sobrevivir esas condiciones.

Las seis herramientas de la NASA que llevó Odiseo a la luna y cuáles fueron sus tareas:

• Una serie de reflectores láser que hacen rebotar rayos láser.

• El instrumento LIDAR mide con precisión la altitud y la velocidad de la nave espacial a medida que desciende a la superficie lunar.

• Una cámara estéreo capturará vídeo de la columna de polvo producida por los motores de Odysseus durante el aterrizaje.

• Un receptor de radio de baja frecuencia mide los efectos de las partículas cargadas en las señales de radio cerca de la superficie de la Luna, proporcionando información que puede ayudar a diseñar futuras observaciones de radio en la Luna.

• Una baliza, Lunar Node-1, demostrará un sistema de navegación autónomo.

• Instrumento ubicado en el tanque de combustible que utiliza ondas de radio para medir los niveles de combustible.

El módulo de aterrizaje también lleva otras cargas útiles, incluida una cámara construida por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida; Una introducción al futuro telescopio lunar; Y un proyecto de arte de Jeff Koons.

¿Cómo va la misión hasta ahora?

Mayormente muy bien.

El 15 de febrero, un cohete SpaceX Falcon 9 envió a Odiseo en una trayectoria hacia la Luna. Después de que la nave espacial se separó, logró alimentarse por sí misma. El encendido inicial del motor se pospuso para probar el sistema de propulsión porque el propulsor de oxígeno líquido tardó más en enfriarse de lo que habían previsto las pruebas en tierra.

Los ingenieros modificaron los procedimientos de ignición y la quema se realizó con éxito el 16 de febrero.

En el camino, la nave espacial envió imágenes capturadas tanto de la Tierra como de la Luna.

Los controladores de vuelo encendieron el motor dos veces más, el 18 y 20 de febrero, para fijar la trayectoria de la nave espacial hacia la Luna. El segundo esfuerzo fue lo suficientemente preciso como para que los controladores de vuelo decidieran saltarse la tercera corrección planificada.

¿Cuál es el tamaño de la nave espacial?

El módulo de aterrizaje de Intuitive Machines es un cilindro hexagonal con seis patas de aterrizaje, de aproximadamente 14 pies de alto y cinco pies de ancho. Para los fanáticos de «Dr. Who», el programa de televisión de ciencia ficción, el módulo de aterrizaje es aproximadamente del tamaño de la Tardis, una nave espacial que viaja en el tiempo y que desde fuera parece una vieja cabina telefónica de la policía británica.

En el lanzamiento, con una carga útil completa de propulsor, el módulo de aterrizaje pesaba alrededor de 4200 libras.

¿Por qué la NASA no hace esta misión?

Odysseus es parte del programa Commercial Lunar Payload Services de la NASA, que permite a empresas privadas enviar experimentos a la Luna y evita que la NASA construya y opere sus propios módulos de aterrizaje lunar.

La agencia espacial espera que este enfoque sea mucho más económico, lo que le permitirá enviar misiones con mayor frecuencia mientras se prepara para el regreso de los astronautas estadounidenses a la luna como parte de su programa Artemis.