A la caza de la aurora boreal en Islandia

Desde fuera, puede parecer que la aurora boreal danza sobre el cielo islandés todas las noches. En los anuncios de Islandiaair, los aviones vuelan a través de cortinas relucientes en el cielo. En las redes sociales, viajeros mirar fijamente en el verde adjuntar Sobre ellos. Incluso hay luces encendidas en algunos contenedores de reciclaje en la capital, Reykjavik: “Mantén limpia Islandia”.

En la última década, el complejo industrial Northern Lights ha experimentado un auge en Islandia. Muchos alquilan un coche y salen solos, pero no hay auroras boreales. Grandes recorridos en autobús Y la aurora boreal Tours en minibús Y la aurora boreal Excursiones en súper jeep. allá Guías privados Y Viajes en bote. allá Campamento base del observatorio. Entonces alli esta museo.

Pero las luces pueden resultar difíciles de alcanzar.

«A veces los turistas esperan preguntarse: '¿Qué hora es?'», afirma Björn Saivar Einarsson, meteorólogo del Centro de Investigación Meteorológica. Oficina Meteorológica de Islandia, Él ríe. “Como si tuviéramos una llave en la trastienda”.

Este año, las decepciones han sido particularmente graves.

Las auroras boreales, también llamadas auroras boreales, son más visibles cuando hay erupciones solares, que son grandes explosiones en el sol que envían partículas cargadas electrónicamente hacia la Tierra. Este año el sol Se acerca al pico de su ciclo de actividad de 11 añoslo que algunos suponen significa que las pantallas también pueden estar alcanzando su punto máximo.

Pero una mayor actividad solar no significa necesariamente que las auroras boreales serán más brillantes o más frecuentes, explican los científicos con cansancio. Más bien, significan principalmente que las luces se pueden ver más al sur de lo habitual: en los últimos meses, se han hecho visibles en… ArizonaMisuri y el sur de Inglaterra.

Esto no significa mucho para Islandia.

De hecho, dicen los islandeses y los científicos, este invierno no es nada especial. A veces las luces están ahí. A veces no lo son. Como siempre.

Caza de focos

Pero nada especial, con la aurora boreal sigue siendo muy especial. Y por eso los turistas siguen llegando.

El mes pasado me uní a la lucha. Durante cuatro noches busqué el brillo del cielo en Reykjavik y sus alrededores.

Reservé mi boleto para viajar; este ha sido el mejor año hasta ahora, ¿no es así? Pero a medida que aprendí más y se acercaba mi viaje, mis esperanzas disminuyeron. Los científicos y los guías turísticos me dijeron amablemente que el cielo estaba nublado y que la actividad solar parecía tranquila.

«Sólo para hacerles saber que el pronóstico no pinta muy bien», dijo Inga Des Richter, directora comercial de Islandiauna agencia de turismo, escribió un correo electrónico dos días antes de planear un viaje en minibús con ella Vuelos a Reikiavikun operador turístico.

«Pero esto podría cambiar», añadió.

Para encontrar las luces, los guías y los viajeros suelen confiar en los pronósticos de auroras, que cubren la cobertura de nubes y la actividad solar. Lo controlan constantemente, como una novia que celebra una boda al aire libre a mediados de abril.

Algunas previsiones son gratuitas, p. ej. Previsión de crepúsculo Está gestionado por la Oficina Meteorológica de Islandia o Islandia de nocheLo que incluye el clima espacial. (Algunos no lo son – Pronóstico de aurorasque cuesta 12,99 dólares al año, envía alertas). Muchas personas también recurren a paginas de facebookdonde los entusiastas intercambian ávidamente sus escenas.

Pero la suerte lo es todo.

«Hay una cosa que es menos predecible acerca de la aurora boreal, y es el clima en el Ártico», dijo John Mason, un experto mundial en auroras boreales. «Los pronósticos de auroras apenas valen el papel en el que están escritos».

Los guías trabajan duro para explicar la ciencia y establecer expectativas. La mayoría de las empresas ofrecen una opción de cambio de reserva gratuita si las luces no se encienden.

En mi primera noche de persecución al atardecer, a pesar de las advertencias de la señora Richter, me uní a un grupo de mujeres embarazadas en el minibús de Reykjavík Excursions. Por 88 dólares conseguí un asiento en el autobús para 19 personas, que salió de la estación central de autobuses de la ciudad a las 21:30 horas.

Durante las siguientes tres o cuatro horas condujimos juntos a través de la noche islandesa. O veo algo asombroso con estos extraños, el cielo cubierto de luz, o tiemblo con ellos hombro con hombro, avergonzado por el frío.

Cuando nos detuvimos en el camino, el guía Gudjon Gunnarsson preparó el ambiente desde el principio. “Vamos a buscar luces”, dijo, enfatizando la palabra “pescar”. “Es como salir a pescar en un lago”.

Condujo durante unos 45 minutos, dejando que el brillo de Reykjavik se desvaneciera detrás de nosotros. La ciudad tiene una población de aproximadamente 140.000 habitantes y no hay verdaderos rascacielos, por lo que la contaminación lumínica es limitada. Aunque las auroras boreales pueden aparecer sobre la ciudad, se ven mejor en completa oscuridad.

Luego se detuvo y consultó a otro guía.

“Aquí está muy nublado”, le dijo a su rebaño. «Así que seguiremos conduciendo».

Pero a medida que continuábamos conduciendo, las nubes se convirtieron en una espesa niebla, tan espesa que la luna casi desapareció.

El señor Gunnarsson cerró la carretera principal aproximadamente una hora después de que saliéramos de Reykjavik. Estaba estacionado en el estacionamiento. ¿O tal vez era una calle lateral? La oscuridad era tan profunda que sólo podía ver la luz de la luna en el océano, y sólo después de que mis ojos se habían acostumbrado.

Nos agachamos y nos quedamos leales a su lado, mirando al cielo. Entonces una de las mujeres señaló hacia Reykjavik. ¿Eran esas luces? (No, eso fue contaminación lumínica).

Christophe Reinhard, de 65 años, propietario de una empresa de láseres médicos y que estaba de visita con su familia desde París, cree que nuestra búsqueda fue como un safari. Claro, el desierto es genial, pero es mucho mejor con los leones. ¿O tal vez esto se parecía más a un avistamiento de ballenas?

«En lugar de un barco, tienes un autobús», dijo.

El señor Gunnarsson observó al grupo pisotear y doblarse con el viento. Quince minutos. Luego media hora. Las nubes colgaban espesas arriba. «No está pasando nada aquí, ¿sabes?», dijo finalmente, riendo entre dientes. «Es una de esas noches en las que tienes que rendirte».

Gunnarsson y otros guías dijeron que los turistas pueden enfadarse. Es raro, pero sucede.

«Es el viaje con nuestras peores críticas», dijo Eric Larimer, su director de marketing digital. Línea gris Islandiaempresa de tours diarios y traslados al aeropuerto.

Una llamada de atención para el crepúsculo

Para algunos, la alegría está en la búsqueda, aunque no se encuentre nada. Algunos de ellos se centran en la astronomía y, a menudo, optan por permanecer en ella. Hotel Rangaque se encuentra justo al lado de la carretera de circunvalación principal (Ruta 1), cerca de la costa sur de Islandia.

El hotel parece modesto (de poca altura y de madera), pero es uno de los hoteles más famosos de Islandia. (Las Kardashian me quedé ahí. Y así lo hizo Las verdaderas amas de casa del condado de Orange.) Una habitación estándar cuesta más de $300, dependiendo de la temporada.

Pero Ranga no sólo atiende a celebridades. También atrae a los amantes de la astronomía, que se dejan tentar por su servicio «Despertador de auroras boreales» y su observatorio con modernos telescopios.

“Una cosa es venderlas”, afirma el propietario del hotel, Fredrik Palsson, refiriéndose a la aurora boreal. “Otra cosa es entregarlos”.

Hace unos 20 años, antes de que despegara la industria de la aurora boreal, encargó a un guardia de seguridad nocturno que observara el cielo. El guardia ladea la cabeza cada pocos minutos para buscar un destello de alarma. Si ve las luces, alertará a los invitados.

El servicio tiene como objetivo abordar uno de los principales problemas a la hora de cazar auroras boreales: normalmente sólo son visibles en las noches de invierno, cuando hace mucho frío, mucho viento y muy tarde.

«Para ser un buen observador de la aurora boreal, se necesita el físico de un oso polar insomne», dijo el Dr. Mason.

Desafortunadamente, el teléfono de mi habitación permaneció en silencio. Pero soñé con luces: maravillosos colores de Wonka arremolinándose, inquietantemente, detrás del edificio Chrysler.

El señor Palsson también construyó el observatorio. Vio que incluso si las luces no aparecían, las estrellas seguían siendo magníficas y también raras para los habitantes de la ciudad. El hotel contrata astrónomos para operar telescopios y explicar las estrellas a los huéspedes. En mi segunda noche en Islandia, mientras el crepúsculo se deslizaba bajo el cielo de la hora feliz, caminé penosamente por la nieve hasta el observatorio con Sívar Helgi Bragason, Conector científico islandés Quién dirige el programa de astronomía.

Se inclinó sobre un telescopio del tamaño de un niño y lo enfocó hacia los cráteres de la luna. Parecían más visibles que el hotel, a pocos pasos de distancia. Dijo que era demasiado temprano para las luces. Esa tarde parecía muy nublada (para el suelo) y muy tranquila (para el sol).

Bragason bromeó diciendo que las luces podrían interponerse en su camino, creando una neblina sobre las estrellas que realmente quería ver. Pero los turistas suelen venir específicamente para verlos. A veces, cuando esperan con impaciencia, pueden perderse la verdadera maravilla, dijo.

“Dejé este hermoso cielo sobre ti”, dijo. «Básicamente, literalmente, se abre otro mundo».

Crea una temporada de luces

El Hotel Ranga fue pionero en la industria turística de la aurora boreal en Islandia: hace unas dos décadas, la gente venía a Islandia durante los largos días de verano y se marchaba cuando la luz del día se retiraba más al sur.

“Al principio me pareció un poco estúpido”, admite Palsson, propietario de Ranga, refiriéndose al turismo de auroras boreales.

Pero difundir el turismo durante todo el año tiene sentido. En parte, se trataba de una preocupación medioambiental. En tan sólo unos meses, los turistas visitarán los extraordinarios parajes naturales del país. También fue económico. Cuando los visitantes abandonan Islandia, los empleos turísticos desaparecen junto con la luz del sol.

La aurora boreal, que se puede ver de forma fiable de septiembre a marzo, se ha convertido en la columna vertebral de la marca invernal del país, afirma Sven Birkir Björnsson, director de marketing y comunicación de la empresa. Negocios en Islandiaque promueve el país.

«Para vender este producto frío y oscuro, hay que tener algo que ofrecer», afirmó.

Ahora, aunque junio, julio y agosto son los meses de mayor actividad, el turismo se ha nivelado según las estaciones. En 2023, habrá alrededor de 1,1 millones de visitantes internacionales a Islandia durante los meses de aurora, según las salidas desde el aeropuerto de Keflavik, según Datos de la Oficina de Turismo de Islandia. De abril a agosto, también hubo alrededor de 1,1 millones.

en Una década atrásCuando el turismo general hacia Islandia era menor, hubo alrededor de 336.000 salidas desde el aeropuerto principal en los meses más fríos y alrededor de 446.000 en la primavera y el verano.

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Los viajeros de invierno se sienten atraídos por las luces, las aguas termales, los glaciares y las cascadas heladas. También es más barato que la temporada de verano.

Algunos intentan visitar los volcanes, pero el país advirtió recientemente a los turistas que eviten los flujos de lava, ya que Islandia está experimentando un período inusualmente activo de actividad sísmica. En enero, la lava fluyó hacia un pequeño pueblo y la semana pasada un volcán entró en erupción hace apenas 40 minutos cerca de las aguas termales de la Laguna Azul, una de las mayores atracciones del país.

Intentos finales

Cerca de la medianoche de mi última noche, el domingo, conduje hasta… Faro de la Grutaun lugar popular en las afueras de Reykjavik.

Algunos expertos acérrimos me han advertido: muchos turistas van allí porque está más oscuro que la mayor parte de Reykjavik, pero no se les ocurre apagar las luces. También estaba lloviendo, lo que redujo en gran medida mis posibilidades de ver las luces.

Pero sólo tenía tres horas antes de partir para tomar mi vuelo antes del amanecer. Me sentí un poco desesperada, un poco mareada. Estacioné el auto y me acerqué a dos personas que estaban sentadas bajo la lluvia en una pared mojada, mirando el agua en la oscuridad. Salté sobre las algas y me presenté. Le pregunté qué significaría para ellos si las luces aparecieran de repente.

“Será un poco como la guinda del pastel”, dijo Catherine Norburn, de 29 años, que estaba de visita desde Inglaterra.

Ella y su marido tenían previsto partir en avión a la mañana siguiente. Aún no han visto las luces.

Su marido, Rhys Norburn, de 29 años, dijo: «No tenemos grandes esperanzas, pero es ahora o nunca».

No vimos las luces. No los vi más tarde, incluso después de que se salieron de la autopista a mitad de camino entre Reykjavik y el aeropuerto a las 3:30 a. m., medio convencidos por una nube brillante.

Pero pasé más tiempo mirando al cielo. Esto es una maravilla.

En la ciudad de Nueva York, donde vivo, el cielo nocturno florece de color naranja violeta. En Islandia, la oscuridad de la noche es sólo eso, oscuridad. Las nubes llegan rompiendo el azul profundo. Las estrellas realmente brillan. Con o sin aurora boreal, seguían siendo cósmicamente hermosas.