Una prueba de fuego caliente de siete minutos acerca el cohete europeo Ariane 6 al vuelo

La Agencia Espacial Europea (ESA) declaró éxito después de que un cohete Ariane 6 encendiera su motor central en la Guayana Francesa durante siete minutos el jueves, superando uno de los pocos obstáculos que quedaban antes de que la nueva plataforma de lanzamiento pudiera despegar en su primer vuelo de prueba.

El lanzamiento inaugural del cohete Ariane 6, ahora programado para el próximo año, se ha pospuesto repetidamente desde que la Agencia Espacial Europea aprobó el desarrollo del nuevo cohete en 2014. La prueba de fuego del motor principal del Ariane 6 se realizó en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial de Guyana en el Sur. Estados Unidos la semana pasada, es la prueba más importante que aún no se ha completado en la lista de pruebas iniciales del misil.

La prueba duró 426 segundos, poco más de siete minutos, mientras un modelo de prueba de tamaño real del cohete Ariane 6 permanecía en la plataforma de lanzamiento. Para que el cohete despegue, necesitará encender sus cuatro propulsores de combustible sólido. Eso no era parte del plan de pruebas del jueves.

Después de cargar propulsor de hidrógeno líquido ultrafrío y oxígeno líquido en el cohete Ariane 6, el equipo de lanzamiento en la Guayana Francesa dio un «inicio» para encender el motor principal del cohete Vulcan 2.1. El motor se encendió a las 3:44 p. m. EDT (20:44 UTC) y se aceleró a máxima potencia, produciendo más de 200.000 libras de empuje.

La prueba del jueves fue aproximadamente un minuto más corta que los 470 segundos que la ESA anunció inicialmente, pero los funcionarios quedaron satisfechos con el resultado. Varias veces durante las pruebas, se giró la boquilla del motor Vulcain 2.1 para ejercer el sistema de guía para controlar el empuje del misil.

«Ariane 6 tiene ahora una etapa central y una etapa superior que han sido sometidas a todas las pruebas necesarias para estar listo para el vuelo inaugural», dijo Martin Sion, director ejecutivo de ArianeGroup, la empresa conjunta entre Airbus y Safran responsable del desarrollo de Ariane 6. . cohete.

Joseph Aschbacher, director general de la ESA, dijo en un comunicado que los ingenieros «han llevado a cabo cada paso del vuelo del cohete sin abandonar la Tierra… Estamos de nuevo en camino de volver a asegurar el acceso independiente de Europa al espacio».

Largo camino para llegar aquí

Originalmente se suponía que el cohete Ariane 6 se lanzaría por primera vez en 2020, pero ahora se ha retrasado cuatro años. El cohete al que sustituirá, el Ariane 5, realizó su último vuelo en julio, dejando a Europa sin un cohete para lanzar sus propias misiones espaciales. Esto ha llevado a la Agencia Espacial Europea y a la Unión Europea a mirar al extranjero para poner naves espaciales en órbita. SpaceX, competidor del proveedor europeo de servicios de lanzamiento Arianespace, ganó contratos para lanzar varias misiones de la ESA debido a los retrasos del Ariane 6.

Los ingenieros diseñaron el Ariane 6 como un cohete prescindible, sin una hoja de ruta a corto plazo para introducir tecnología reutilizable en el vehículo. Los funcionarios de la Agencia Espacial Europea, que financió la mayor parte del desarrollo del cohete, reconocieron que el costo del lanzamiento del Ariane 6 sería mayor de lo esperado originalmente.

Por tanto, existen preocupaciones sobre la competitividad de Ariane 6 con SpaceX en el mercado de lanzamientos comerciales. A principios de este mes, los estados miembros de la ESA acordaron cambiar la forma en que la agencia desarrolla nuevos cohetes. En lugar de continuar con el enfoque verticalista y gubernamental que la ESA ha utilizado para desarrollar cohetes europeos durante las últimas cinco décadas, la agencia planea cambiar a un modelo más comercial para que las empresas europeas que desarrollan nuevos cohetes sean elegibles para competir por los lanzamientos de la ESA. contracción.

Antes de la prueba de larga duración del motor de la semana pasada, el equipo de lanzamiento del Ariane 6 en la Guayana Francesa completó una prueba de encendido del motor principal del Ariane 6 de cuatro segundos en septiembre. El mes pasado, los equipos completaron una compleja prueba de cuenta regresiva de 36 horas, que incluyó la carga y descarga de propulsor criogénico de los tanques del cohete.

Los ingenieros completaron las pruebas de calificación del motor Vinci de etapa superior del Ariane 6 a principios de este año en un banco de pruebas en Alemania. Para diciembre está prevista otra prueba del motor Vinci en las instalaciones alemanas, que incluirá comprobaciones de la respuesta del motor para simular anomalías en vuelo. Las autoridades dijeron que estas pruebas no tienen que completarse antes del primer vuelo de prueba del Ariane 6.

El motor Vinci propulsado por hidrógeno en la etapa superior del Ariane 6 es uno de los nuevos elementos clave del cohete. Está diseñado para reiniciarse en el espacio, reemplazando el motor de la etapa superior del Ariane 5, que solo podía encenderse una vez por misión.

En las próximas semanas, equipos de tierra en la Guayana Francesa bajarán desde la plataforma de lanzamiento el cohete Ariane 6 utilizado durante las pruebas de este año y lo devolverán a un hangar cercano. La etapa central y la etapa superior destinadas al primer lanzamiento del cohete Ariane 6 se enviarán a la Guayana Francesa desde fábricas en Francia y Alemania para los preparativos finales para el vuelo.

«En esta fase final hacia el vuelo inaugural, todavía tenemos que realizar algunas pruebas adicionales para demostrar la tolerancia a fallas, entregar el primer lanzador a Kourou y realizar una revisión de calificación del sistema de lanzamiento», dijo Sion.

A finales de esta semana, funcionarios de la ESA y ArianeGroup planean informar a los medios sobre los resultados completos de la campaña de prueba del Ariane 6 y anunciar un calendario para el vuelo inaugural del cohete.