Un gran trozo de basura de la Estación Espacial Internacional regresa a la Tierra

Un grupo de baterías gastadas de la Estación Espacial Internacional orbitaron la Tierra durante unos tres años antes de salir de órbita y reingresar a la atmósfera el viernes. La mayor parte de los desechos probablemente se quemaron durante el reingreso, pero es posible que algunos fragmentos hayan llegado intactos a la superficie de la Tierra.

Trozos de basura espacial más grandes caen regularmente a la Tierra en trayectorias no dirigidas, pero generalmente son satélites abandonados o etapas de cohetes gastadas. Esto incluía una plataforma de baterías de la estación espacial con una masa de más de 2,6 toneladas métricas (5.800 libras). La NASA envió intencionalmente basura espacial en su camino hacia una reentrada no dirigida.

Autolimpieza natural

Sandra Jones, portavoz de la NASA, dijo que la agencia «realizó una evaluación exhaustiva de los escombros en la plataforma y determinó que volverían a entrar en la atmósfera de la Tierra sin sufrir daños». Este fue, con diferencia, el objeto más grande jamás lanzado desde la Estación Espacial Internacional.

Las baterías volvieron a entrar en la atmósfera a las 14:29 EDT (1929 UTC), según el Comando Espacial de Estados Unidos. En ese momento, el palet habría volado entre México y Cuba. «No esperamos que ninguna pieza sobreviva al reingreso», dijo Jones a Ars.

La Agencia Espacial Europea (ESA) también siguió la trayectoria de la plataforma de baterías. En un comunicado esta semanaLa Agencia Espacial Europea dijo que el riesgo de que alguien fuera golpeado por un trozo de la plataforma era «muy bajo», pero dijo que «algunas partes podrían llegar al suelo». Jonathan McDowell, un astrofísico que sigue de cerca la actividad de los vuelos espaciales, estimó que unos 500 kilogramos (1.100 libras) de escombros golpearían la superficie de la Tierra.

«La regla general es que entre el 20 y el 40 por ciento de la masa de un objeto grande llegará a la Tierra, aunque esto depende del diseño del objeto». La compañía espacial dice.

Un satélite muerto de la Agencia Espacial Europea volvió a entrar en la atmósfera de forma igualmente incontrolable el 21 de febrero. Con 2,3 toneladas métricas, este satélite tenía una masa similar a la de una plataforma de batería desechada. La Agencia Espacial Europea, que se ha posicionado como líder mundial en sostenibilidad espacial, ha creado un sitio web que proporciona actualizaciones diarias para rastrear la deteriorada órbita del satélite.

Como han dicho funcionarios de la NASA y la ESA, el riesgo de lesiones o muerte si la nave espacial regresa a la Tierra es muy bajo. La caída de desechos espaciales nunca ha matado a nadie. Según la Agencia Espacial Europea, el riesgo de que una persona sea alcanzada por un trozo de basura espacial es aproximadamente 65.000 veces menor que el riesgo de ser alcanzada por un rayo.

Esta circunstancia es única en cuanto al tipo y origen de los desechos espaciales, por lo que la NASA los arrojó intencionalmente en un camino incontrolado de regreso a la Tierra.

El brazo robótico de la estación espacial lanzó la plataforma de carga de baterías el 11 de marzo de 2021. Desde entonces, las baterías han estado a la deriva en órbita, orbitando el planeta aproximadamente cada 90 minutos. Con el paso de meses y años, el LEO se autolimpia gracias al efecto de la resistencia aerodinámica. La resistencia de las moléculas de aire enrarecidas en la órbita terrestre baja disminuyó gradualmente la velocidad de la plataforma hasta que la gravedad finalmente la devolvió a la atmósfera el viernes.

La plataforma de carga, que se lanzó dentro de un buque de carga japonés HTV en 2020, transportó seis nuevas baterías de iones de litio a la Estación Espacial Internacional. El robot Dextre de dos brazos de la estación, que ayudó a los astronautas durante las caminatas espaciales, reemplazó las viejas baterías de níquel-hidrógeno con unidades mejoradas. Nueve de las baterías viejas fueron montadas en la plataforma de carga HTV antes de ser lanzadas desde el brazo robótico de la estación.