Un árbol petrificado con el que el Dr. Seuss pudo haber soñado

En la antigua prehistoria de la Tierra, hay un capítulo esperando ser contado conocido como Romer Gap. Los investigadores han identificado una brecha en el registro fósil de los tetrápodos hace entre 360 ​​y 345 millones de años, después de que los peces comenzaran a adaptarse a la tierra y más de 80 millones de años antes de que aparecieran los primeros dinosaurios.

Si bien persisten misterios sobre los experimentos de la evolución con organismos vivos durante ese lapso de 15 millones de años, el árbol fosilizado descrito en un nuevo artículo de investigación ofrece mayores conocimientos sobre algo de lo que estaba sucediendo durante este período en el laboratorio de la naturaleza.

Su nombre es Sanfordiacolis densifolia., El árbol tiene seis pulgadas de diámetro y un tronco de unos 10 pies de largo, que no está hecho de madera, sino de material vegetal vascular, como un helecho. Su corona tenía más de 200 hojas compuestas finamente rayadas que emergían de las ramas en un patrón en espiral que irradiaba dos pies y medio hacia afuera. Robert Gastaldo, profesor de geología en Colby College en Maine y autor del estudio, que fue Publicado el viernes en la revista Current Biology, compárelo con una “escobilla de baño al revés”. Es probable que el árbol de copa más pesada, incluso el Siosa, se mantuviera erguido entrelazando sus ramas con las de los árboles vecinos.

«Este es un tipo de planta completamente nuevo y diferente» a lo que se encontró en el Paleolítico tardío, dijo Patricia Gensel, profesora de biología en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y otra autora del estudio. «Por lo general, obtenemos pedazos de plantas o troncos de metal del área de Romer Gap. No tenemos muchas plantas enteras que podamos reconstruir. Esto es lo que podemos».

El árbol fue descubierto cerca de Valley Waters, New Brunswick, en una cantera privada activa en Canadá. Stonehammer Servicio Geológico Mundial de la UNESCO. (Se abrirá un nuevo museo de fósiles en el pueblo a finales de este año). El área es parte de la Formación Albert de 350 millones de años, una capa geológica que también ha producido peces fosilizados y rastros de fósiles. Aunque anteriormente se habían encontrado fósiles parciales de la misma especie de árbol, el nuevo descubrimiento representa el único fósil cuyo tronco y copa se han conservado juntos.

«Es muy raro encontrar algo tan único y tan bien conservado», dijo Matt Stimson, autor del estudio que trabaja en la Universidad de California, California. Museo de Nuevo Brunswick quien excavó por primera vez S. densifolia con otra autora del estudio, Olivia King de la Universidad de Saint Mary. «Es como encontrar un cactus en medio de un bosque boreal canadiense».

Los árboles con troncos esponjosos y vascularizados aparecieron por primera vez hace 393 a 383 millones de años. Sus homólogos leñosos entraron en el registro fósil unos 10 millones de años después. Los troncos constituyen la mayor parte de los fósiles de árboles desde hace 398 millones de años hasta hace 327 millones de años, y sólo se han encontrado en zonas de humedales costeros.

La cantera de Valley Waters alguna vez fue un ecosistema pantanoso tropical que rodeaba un lago de rift, una masa de agua profunda que se extendía sobre una zona de rift. Sus depósitos eran similares a los encontrados en los actuales lagos Victoria y Tanganica en África Oriental. El banco que contenía el árbol se deslizó durante un terremoto catastrófico, depositando el árbol de costado en el fondo del lago. Los deslizamientos de tierra que siguieron enterraron rápidamente la vegetación y acabaron con la vida acuática. Los sedimentos se rellenan alrededor de las hojas, preservando la forma tridimensional del espécimen, que se encuentra en algún lugar del continuo evolutivo entre un árbol leñoso y una megafauna.

S. densifolia evolucionó durante un período en el que la estructura escalonada del dosel del bosque aún se estaba desarrollando y las plantas se estaban diversificando, dijo la Sra. King. Probablemente vivía debajo de los árboles más altos, como los matorrales de más de 100 pies de altura. lepidodendropero por encima del bajo crecimiento licópodos Y algas.

«La arquitectura de este árbol sugiere que estaba creciendo en este nicho ecológico de estar en el medio del dosel, tratando de capturar la mayor cantidad de luz solar posible con ramas que se extendían casi tanto como la altura del árbol», dijo la Sra. King.

«Es un experimento de biología vegetal que tuvo éxito durante un tiempo y luego no lo fue», dijo el Dr. Gastaldo. «No vemos nada parecido en ninguno de los bosques que hemos podido evaluar desde entonces».