La nueva ofensiva rusa cobró impulso el miércoles alrededor de la segunda ciudad más grande de Ucrania, en el último golpe a Kiev mientras lucha por contener este nuevo frente en la guerra después de retrasar la ayuda militar crucial de Estados Unidos.
Incluso cuando el Secretario de Estado Antony Blinken visitó el país para asegurarle el apoyo de sus aliados y anunciar un nuevo acuerdo de armas por valor de 2.000 millones de dólares, el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky canceló todos los próximos viajes al extranjero, una señal de la seriedad con la que el país se toma el avance del ejército ruso.
El ejército ucraniano dijo que había retirado algunas de sus fuerzas de más áreas alrededor de la ciudad nororiental de Kharkiv, mientras que funcionarios locales dijeron que las fuerzas rusas habían tomado posiciones dentro de la ciudad clave de Vovchansk, en la línea del frente.
Es parte de una nueva ofensiva blindada lanzada por Rusia la semana pasada, que amenaza con forzar al ejército ucraniano hasta el punto de ruptura. Kiev teme que Moscú también movilice sus fuerzas para llevar a cabo nuevas incursiones fronterizas en otros lugares.
La demora en el nuevo apoyo estadounidense brindó al Kremlin la oportunidad de lanzar una ofensiva de verano que amenazaba con lograr avances decisivos en el campo de batalla mientras sus fuerzas bombardeaban Kharkiv desde el aire.
Ucrania ha enviado refuerzos para defender la zona de su frontera norte, de la que miles de residentes han sido evacuados desde que comenzó el ataque el pasado viernes.
Pero el martes por la noche dijo que algunas fuerzas tendrían que retirarse.
«Debido al impacto del fuego y las acciones ofensivas del enemigo, y para salvar las vidas de nuestros soldados y evitar pérdidas, las unidades realizaron una maniobra y se trasladaron a posiciones más ventajosas», dijeron las Fuerzas Armadas de Ucrania en Facebook.
Zelensky había dicho anteriormente que Rusia planeaba lanzar un gran ataque este verano. Los analistas militares occidentales coinciden en que Moscú tropezó gravemente durante las primeras etapas de la guerra, pero desde entonces ha revertido esta tendencia y ha fortalecido su posición.
Las fuerzas rusas que atacan a Ucrania han aumentado a más de 500.000 soldados, una ventaja numérica significativa sobre sus vecinos, según Jack Watling, investigador principal del Royal United Services Institute, un grupo de expertos con sede en Londres.
No estaba claro si el nuevo avance hacia el noreste fue el esfuerzo principal de Rusia o un intento de alejar a las fuerzas ucranianas cercadas de otras áreas de tensión hacia el sur y el este.
«El objetivo de Rusia no es lograr un gran avance, sino convencer a Ucrania de que puede continuar su obstinado avance, kilómetro a kilómetro, a lo largo del frente», dijo Watling en un correo electrónico.
En Vovchansk, a 5 kilómetros de la frontera rusa, el jefe de policía de la ciudad, Oleksiy Kharkovsky, publicó un vídeo en el que se podían escuchar feroces combates en las cercanías. Y añadió: «La situación es muy difícil». «El enemigo toma posiciones en las calles».
El ejército ucraniano dijo más tarde que sus soldados habían «expulsado parcialmente» a las fuerzas rusas de la ciudad.
Los funcionarios locales dijeron que más de 7.500 personas habían sido evacuadas de las zonas fronterizas cercanas en la región de Kharkiv.
Puede que el asunto no quede ahí.
Los funcionarios ucranianos también esperan que Rusia lance una “fuerte ofensiva” hacia el oeste en la región de Sumy, dijo el jefe de inteligencia militar ucraniano Kirilo Budanov. Le dijo al New York Times.
Mientras los combates arreciaban en el noreste, en la capital, Kiev, Blinken intentaba tranquilizar a sus anfitriones.
«Sabemos que este es un momento difícil», dijo el martes tras su reunión con Zelensky.
Mientras estaba en la ciudad, Blinken, un ávido guitarrista, se unió a una banda ucraniana en el escenario para tocar la canción de rock clásico de Neil Young, «Rockin' in the Free World».
A pesar de la aprobación de la ayuda estadounidense y de las promesas de Blinken de que los suministros han llegado o son inminentes, Zelensky dijo que es necesario hacer más, especialmente en el campo de la defensa aérea.
«El lapso de tiempo entre el anuncio de los paquetes y la aparición real de las armas en el frente es muy grande», dijo en un discurso vespertino.
En una señal de la seriedad con la que Ucrania se toma el nuevo enfoque de Rusia, Zelensky canceló un viaje planeado a España y Portugal esta semana, donde se esperaba que firmara un acuerdo bilateral de defensa.
La opinión desde Moscú es que la visita sorpresa de Blinken es otra señal de preocupación de Kiev y Washington.
“Está claro que la situación en el frente y los fracasos militares del ejército ucraniano plantean preocupaciones cada vez más serias en la administración Biden”, afirmó la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, María Zakharova, en una conferencia de prensa el miércoles.
El presidente ruso, Vladimir Putin, tiene previsto reunirse el jueves con su homólogo chino, Xi Jinping. Los dos anunciaron una asociación «sin fronteras» días antes de que Putin lanzara su invasión total en febrero de 2022.
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