Stoke Space está poniendo en marcha su ambicioso motor por primera vez

Stoke Space encendió su motor de cohete de primera etapa por primera vez a principios de este mes, encendiéndose brevemente durante unos dos segundos, anunció Stoke Space el martes. La compañía declaró que la prueba del 5 de junio fue un éxito porque el rendimiento del motor era nominal y pronto volvería a funcionar.

«El primer dato es que el motor todavía está allí», dijo Andy Labsa, director ejecutivo de la empresa de lanzamiento con sede en Washington, en una entrevista con Ars.

Las pruebas se realizaron en las instalaciones de la empresa en Moses Lake, Washington. Siete de estos motores alimentados con metano, cada uno diseñado para 100.000 libras de empuje, impulsarán el cohete Nova de la compañía. Este vehículo de lanzamiento tendrá una capacidad de poner en órbita unas 5 toneladas métricas. Lapsa se negó a anunciar una fecha de lanzamiento prevista, pero según los programas de desarrollo históricos, si Stoke continúa moviéndose rápidamente, podría volar el Nova por primera vez en 2026.

Grandes ambiciones para una pequeña empresa

Aunque todavía es relativamente nuevo en la escena de las startups, Stock ha atraído mucha atención por sus audaces ambiciones. La compañía tiene la intención de que el cohete Nova de dos etapas sea completamente reutilizable y que ambas etapas regresen a la Tierra. Para lograr un aterrizaje vertical, la segunda etapa presenta un nuevo diseño. Este motor de oxígeno-hidrógeno se basa en un anillo de 30 propulsores y un escudo térmico refrigerado de forma regenerativa.

Lapsa y Stoke, que ahora cuentan con 125 empleados, también han recurrido a un ambicioso diseño de motor de primera etapa que se probó a principios de este mes. El motor, con el nombre de marcador de posición S1E, se basa en una tecnología de combustión por etapas de flujo total en la que se quema propulsor líquido en los quemadores primarios del motor. Debido a esto, llegan a la cámara de combustión del motor en forma completamente gaseosa, lo que resulta en una mezcla más eficiente.

Un motor de este tipo (esta tecnología solo fue demostrada anteriormente en vuelo por el motor Raptor de SpaceX, en un cohete Starship) es más eficiente y, en teoría, debería extender la vida útil de la turbina. Pero también es técnicamente exigente y se encuentra entre los diseños de motores más complejos con los que puede empezar una empresa de cohetes. Esto no es ciencia de cohetes. Es una ciencia espacial muy difícil.

Puede parecer que Stoke está mordiendo mucho más de lo que puede masticar con el diseño del Nova. Ya es bastante difícil lanzarlo al espacio, pero esta empresa busca construir un cohete completamente reutilizable con un diseño de segunda etapa completamente nuevo y un motor de primera etapa basado en combustión por etapas de flujo total. Le pregunté a Labsa si estaba loco por ocuparse de todo esto.

¿Están locos estos tipos?

«He estado aquí el tiempo suficiente para saber que cualquier programa de desarrollo de misiles es difícil, incluso si se hace lo más simple posible», respondió. «Pero esta industria se está moviendo hacia la reutilización completa. Para mí, ese es el estado final inevitable. Cuando comienzas con esa Estrella del Norte, cualquier otra dirección que tomes es una distracción. Si comienzas a diseñar cualquier otra cosa, no es algo a lo que puedas regresar». a la posibilidad.» «Reutilización total en cualquier momento, lo que significa que tendrás que detenerte y empezar de nuevo para escalar la montaña».

Esto puede parecer una charla alegre, pero Stoke parece estar cumpliendo sus ambiciones. En septiembre pasado, la empresa completó con éxito una prueba de “salto” para su segunda fase en Moses Lake. Esto validó su diseño, control vectorial de propulsión y aviónica.

Después de esta prueba, la compañía se centró en desarrollar el motor S1E y lo puso en el banco de pruebas por primera vez en abril antes de lanzar la primera prueba en junio. Pasar por primera vez de cero a 350.000 caballos en medio segundo tuvo un «factor de arrugas muy alto», afirmó Labsa sobre la primera prueba integrada del motor.

Ahora que se completaron estas pruebas iniciales, Stock pasará el resto del año desarrollando el diseño del motor, realizando pruebas de encendido más largas y comenzando el desarrollo de las etapas de vuelo. Luego vendrán las pruebas escénicas antes de que el Nova esté completamente ensamblado. Mientras tanto, Stoke también está trabajando con la Fuerza Espacial de EE. UU. en el proceso regulatorio para renovar y modernizar el Complejo de Lanzamiento 14 en la Estación de Cabo Cañaveral de la Fuerza Espacial en Florida.