SpaceX y Axiom lanzan astronautas privados a la estación espacial

El viernes, un astronauta retirado de la NASA y tres clientes que pagan emprendieron un viaje a la Estación Espacial Internacional.

La misión es la primera en ir a la estación espacial donde todos los pasajeros son ciudadanos particulares, y es la primera vez que la NASA colabora en la organización de una visita de turismo espacial. Los funcionarios de la NASA dijeron que el vuelo representó un momento crucial en los esfuerzos para estimular los viajes espaciales de las empresas comerciales.

Dana Weigl, subdirectora de programas de la estación espacial de la NASA, durante una conferencia de prensa posterior al lanzamiento.

Pero la misión también destacó que la mayoría de los clientes en viajes a la órbita serán muy ricos en el corto plazo. Axiom Space de Houston actuó como operador turístico, vendiendo asientos para el viaje de 10 días, incluidos ocho días a bordo de la estación, por $55 millones cada uno. Axiom contrató a SpaceX para proporcionar el transporte: un cohete Falcon 9 con cápsula Crew Dragon, el mismo sistema que lleva a los astronautas de la NASA hacia y desde la estación.

A las 11:17 a. m., hora del este, la misión, llamada Axiom-1, despegó del Centro Espacial Kennedy en Florida hacia un cielo azul claro después de una cuenta regresiva suave.

«Bienvenidos al espacio», dijo un funcionario de SpaceX a la tripulación del Axiom-1 poco después de que la cápsula se separara de la segunda etapa del cohete. «Gracias por volar Falcon 9. Están disfrutando de su vuelo a esa increíble estación espacial en el cielo».

Los clientes de la misión Axiom-1 son Larry Connor, socio gerente de The Connor Group, una empresa en Dayton, Ohio, que posee y opera apartamentos de lujo; Mark Bathy, CEO de Mavrik, una firma de inversión canadiense; y Eitan Stipe, inversionista y ex piloto de la Fuerza Aérea de Israel.

Michael Lopez Allegria, un exastronauta de la NASA que ahora es vicepresidente de Axiom y comandante de la misión Ax-1, los llevará a la estación espacial.

«¡Qué viaje!» El Sr. López Allegria informó a través de Twitter desde Orbit.

Está programado para atracar en la estación espacial el sábado temprano.

Aunque el Centro Espacial Kennedy es parte de la NASA, la NASA casi no tuvo ningún papel en el lanzamiento o vuelo orbital. Los funcionarios de la agencia estaban contentos con esto porque están mirando hacia un futuro en el que simplemente pueden comprar servicios como una habitación en una estación espacial de proveedores comerciales.

La Estación Espacial Internacional, que tiene aproximadamente el largo de un campo de fútbol, ​​es una maravilla tecnológica, pero su funcionamiento le cuesta a la NASA alrededor de 1.300 millones de dólares. Aunque la NASA quiere extender la vida útil de la estación actual hasta 2030, espera que las estaciones espaciales comerciales menos costosas estén en órbita para entonces.

Para la NASA, eso significa aprender a colaborar con instituciones privadas en órbita, incluido el alojamiento de turistas espaciales, mientras que Axiom y otras empresas tienen que descubrir cómo construir negocios rentables fuera del planeta.

Axiom planea cuatro o cinco misiones de este tipo a la estación espacial y luego tiene un acuerdo con la NASA para conectar varias unidades que está construyendo a la estación espacial. Cuando la ISS finalmente se retire, estos módulos deben separarse para formar el núcleo de la estación Axiom.

«Esta es realmente la primera misión en nuestro esfuerzo por construir una estación espacial comercial», dijo Michael T. Suffredini, presidente y director ejecutivo de Axiom, quien anteriormente trabajó en la NASA para administrar la Estación Espacial Internacional.

El turismo espacial aumentó el año pasado. Blue Origin, fundada por Jeff Bezos de Amazon, ha comenzado a llevar a los clientes que pagan tarifas en vuelos suborbitales cortos al borde del espacio. Virgin Galactic llevó a su fundador, Richard Branson, a un viaje corto y comenzó a vender boletos para futuros vuelos.

En septiembre, el lanzamiento del SpaceX Crew Dragon fletado por el empresario multimillonario Jared Isakman fue el primer vuelo en órbita en el que ninguno de los pasajeros era un astronauta profesional. Para esta misión, llamada Inspiration4, el Sr. Isaacman decidió dar oportunidades a tres personas que no podían pagar el viaje. Ese vuelo no fue a la estación espacial y los cuatro pasaron tres días flotando en órbita antes de regresar a la Tierra.

Por el contrario, cada viajero espacial de axioma empuja su propio camino, y la experiencia varía. Anteriormente, los viajeros privados a la estación espacial, más recientemente el multimillonario japonés Yusaku Maezua, volaron en cohetes rusos Soyuz y fueron acompañados por cosmonautas rusos profesionales. Para este vuelo, Axiom y SpaceX se hacen cargo de la misión desde el lanzamiento hasta el ingreso a la cápsula cerca de la estación espacial.

Durante una conferencia de prensa el mes pasado, Connor se opuso a ser llamado turista espacial.

«Los turistas espaciales», dijo, «pasarán 10 o 15 horas entrenando, de 5 a 10 minutos en el espacio». «Y por cierto, está bien. En nuestro caso, dependiendo de nuestro rol, pasamos de 750 a más de 1000 horas entrenando».

Al menos en teoría, este es el futuro por el que la NASA ha estado trabajando durante décadas.

En 1984, durante la administración Reagan, se enmendó la ley que creó la NASA para fomentar la empresa privada extraterrestre. Pero los planes para privatizar la operación de los transbordadores espaciales de la NASA quedaron en suspenso después de la pérdida del Challenger en 1986.

En cambio, fue el programa espacial soviético en los años del comunismo menguante lo que precedió a la NASA en la venta de acceso al espacio. Cuando se inauguró la Estación Espacial Internacional, el empresario estadounidense Dennis Tito fue el primer turista recibido por Rusia en 2001. Rusia dejó de recibir viajeros privados después de 2009; Con el retiro inminente de los transbordadores espaciales, la NASA necesitaba comprar asientos disponibles en los cohetes rusos para que los astronautas pudieran llegar a ellos y desde la estación espacial.

En los últimos años, la NASA se ha abierto sobre la idea del turismo espacial. Jim Bridenstine, administrador de la NASA durante la administración TrumpA menudo he hablado de que la NASA es un cliente entre muchos y cómo eso reduciría drásticamente los costos para la NASA.

Pero para que la NASA sea un cliente para muchos, debe haber otros clientes. Eventualmente, otras aplicaciones, como la investigación farmacéutica o la fabricación en gravedad cero, eventualmente pueden dar sus frutos.

Por el momento, el mercado más prometedor es el de los ricos que pagan por visitar el espacio ellos mismos.

Si bien Axiom Space ahora se niega a comentar cuando se le pregunta sobre el costo de llevar personas a la Estación Espacial Internacional, la compañía ofreció un precio de boleto hace unos años: $ 55 millones por pasajero.

Gran parte del precio está ligado a los cohetes y las naves espaciales necesarias para alcanzar la órbita. Una vez allí, los clientes también tienen que pagar el alojamiento y los servicios públicos.

en 2019, La NASA ha elaborado una lista de precios para el uso de la estación espacial por empresas privadas. Para los turistas espaciales, la NASA dijo que cobrará a empresas como Axiom Space 35.000 dólares por noche por persona por el uso de alojamiento y servicios para dormir, incluidos aire, agua, Internet y un baño. El año pasado, la NASA dijo que elevó los precios de futuros vuelos a la estación.

En algunas áreas, los miembros de la tripulación del Axiom-1 han recibido prácticamente el mismo entrenamiento que los astronautas de la NASA, especialmente en lo que respecta a los procedimientos de seguridad y la vida diaria en órbita. La Sra. Weigel dio el inodoro como ejemplo. Necesitaban saber cómo funcionaban los inodoros de la estación espacial, pero, como invitados, no necesitaban recibir capacitación sobre cómo arreglar un inodoro si se estropeaba.

Tras su ascenso a la estación espacial, los visitantes de Axiom recibirán orientación sobre qué hacer en diversas emergencias y cómo usar las instalaciones. «Esto en realidad se parece mucho a lo que hacen nuestros equipos durante el primer día y medio», dijo la Sra. Weigel.

Luego, los astronautas de Axiom despegarán y realizarán sus propias actividades, que incluyen 25 experimentos científicos que planean realizar durante los ocho días en la estación espacial. Los ensayos incluyen trabajo médico planificado con organizaciones como Mayo Clinic, Cleveland Clinic y Montreal Children’s Hospital. Los astronautas de Axiom también realizarán algunas demostraciones tecnológicas, como robots autoensamblados que se pueden usar para construir futuras naves espaciales en el espacio.

Las actividades de los visitantes de Axiom se coordinan con las de otros miembros de la tripulación en la estación espacial para que las personas no intenten usar las mismas instalaciones al mismo tiempo.

Son más de 1,000 piezas de un rompecabezas, dijo la Sra. Weigl, «Lo pondré de esta manera, para que encaje todo».

Con un número mayor de lo habitual de personas que residen en la parte de los EE. UU., algunos dormitorios son temporales en diferentes partes de la estación. La Sra. Weigel dijo que solo una persona dormiría en el Crew Dragon.

Pero los pasajeros de Axiom dijeron que tendrían cuidado de no interponerse en el camino de otros miembros de la tripulación.

«Somos muy conscientes de que seremos invitados a bordo de la Estación Espacial Internacional», dijo López Allegria el mes pasado.