Rosenthal: Las nuevas incorporaciones de los Reales ofrecen una visión única: competir en la División Central de la Liga Americana

SURPRISE, Arizona — La primera pregunta que Seth Lugo le hizo a Will Smith no fue el tipo de pregunta que un agente libre suele hacerle a un posible nuevo compañero de equipo:

¿Alguien más en el equipo tiene hijos?

Smith, de 34 años, estaba reclutando a Lugo, también de 34 años, para unirse a él con los Kansas City Royals. La esposa de Lugo, Amanda, sabía que el equipo era pequeño y le dijo casi presa del pánico: «¡Vamos a tener hijos únicos!».

Los hijos de Lugo tienen 3 y 1 año. Smith envió mensajes de texto rápidos a Lugo mientras las dos familias intentaban hacer dormir a sus hijos, transmitiéndole que entendía la ansiedad de Amanda.

«No quieres ser la única esposa con un hijo», dijo Smith. «Le dije: ‘Sí, estoy casado. Sí, tenemos un hijo (menos de un año). Tu esposa no estará allí sola'».

Sin embargo, la temporada baja de los Reales comenzó a acelerarse, ya que Smith, un veterano respetado y popular que jugó durante tres campeones consecutivos de la Serie Mundial, surgió como un recluta importante.

Los Reales terminaron gastando $109.5 millones en siete agentes libres, luego firmaron al campocorto Bobby Witt Jr. con un contrato de 11 años y $288.8 millones y agregaron al relevista John Schreiber de los Medias Rojas el sábado en un canje. Los sistemas de proyección hasta el momento no se han visto afectados. Graficos Los Reales han ganado 76 juegos, picuta 70. Pero las nuevas incorporaciones del club ofrecen una visión única, diciendo que esperan que el equipo sea competitivo.

Jugando en un Central débil, ¿quién puede decir que está soñando?

«Es importante que el equipo establezca metas», dijo el derecho Michael Wacha. «Eso comienza con ganar la división. Creo que es muy posible».

Si los Reales logran cambiar la pesadilla de 56-106 de la temporada pasada, al menos parte del crédito será para Smith, quien firmó un contrato de agente libre por un año y $5 millones el 10 de diciembre y aceptó con entusiasmo la oferta de los Reales. Para volver al papel de relevo tardío.

El trato apenas se había completado cuando Smith comenzó a hacerle una serie de preguntas al gerente general JJ Piccolo.

«¿Ahora qué vamos a hacer?» Piccolo recuerda que dijo Smith. «¿Con quién tenemos que hablar? ¿A quién debemos acudir?»

Piccolo, lleno de ideas, le pidió ayuda a Smith.

Esa noche, Smith llamó a su compañero relevista Chris Stratton, su ex compañero de equipo con los Rangers la temporada pasada y los Gigantes de San Francisco de 2016-18.

«Vamos, hagamos esto», recordó Smith haberle dicho a Stratton. «Sé lo bueno que eres. Podemos ayudar a cambiar esto».

Los Reales habían canjeado el mes anterior por el relevista Nick Anderson y firmaron al agente libre Garrett Hampson. Pero ahora ha comenzado su presión.

Dos días después de que el acuerdo de Smith se hiciera oficial, Stratton finalizó un pacto de dos años y $8 millones, y Lugo firmó un contrato de tres años y $45 millones con una opción de rescisión después de dos años.

Lugo le dijo a Piccolo que la primera carta de felicitación que recibió fue de Wacha, su compañero de equipo de los Padres de San Diego la temporada pasada. Luego, Piccolo recluta a Lugo para que se ponga en contacto con Washa, quien se sorprende de que la realeza todavía esté interesada en él. Wacha descubrió que una vez que los Reales firmaron a Lugo, terminaron de agregar el pitcheo abridor.

No, Piccolo todavía estaba mirando. Podría firmar a Wacha con un contrato de dos años y $32 millones con opción de rescisión después de un año o canjear al primera base/bateador designado Vinnie Pasquantino a los Miami Marlins a cambio del zurdo Jesús Luzardo. El propietario John Sherman le permitió fichar a Wacha, lo que permitió a los Reales retener a uno de sus bateadores jóvenes más prometedores.

La incorporación de Lugo en realidad hizo que Picollo se sintiera más cómodo tratando con Wacha después de tres días. Lugo lanzó 146 1/3 entradas la temporada pasada, la primera como titular a tiempo completo. Cree que aumentará ese número esta temporada. Los Reales, que también tienen en su rotación al veterano Jordan Lyles, al candidato a rebotes Brady Singer y a la estrella de la segunda mitad Cole Ragans, no deberían necesitar 180 entradas de Wacha, quien lanzó 134 1/3 entradas la temporada pasada, su total más alto desde 2017.

El día que los Reales llegaron a un acuerdo con Wacha, también acordaron un contrato de dos años y $13 millones con el jardinero Hunter Renfroe. Aquí también las comunicaciones marcaron la diferencia. Renfrow y Stratton a principios de 2010 tenían un año de diferencia en Mississippi State. Sus esposas son amigables y Stratton dijo que se mantuvieron en contacto constante durante todo el proceso de agencia libre.

Wacha y Renfrew hicieron cinco fichajes en cinco días. Luego, Piccolo esperó seis semanas y media para adquirir a su último agente libre, el jugador de cuadro y jardinero Adam Frazier, con un contrato de un año y 4,5 millones de dólares. Frazier también fue un producto del estado de Mississippi. Renfro, su compañero de cuarto en la universidad durante tres años, lo recomendó a Piccolo. Los tres nuevos miembros de la familia Mississippi comparten el mismo agente, Beau McInnis.

Frazier ve el mismo potencial en los Reales que en sus dos clubes anteriores, los Seattle Mariners de 2022 y los Baltimore Orioles de 2023, quienes llegaron a los playoffs. Su papel debe ser determinado. Algún segunda base con Michael Massey, que también batea como zurdo. Algún rincón del campo. En una llamada a tres con Piccolo y el manager Matt Quatraro, Frazier dijo: «Sólo quiero ganar».

«Todos los fichajes que hicieron antes que yo, pensé: ‘Está bien, están comprometidos'», dijo Frazier. «Sentí que teníamos la oportunidad de ser algo».

Charla de entrenamiento de primavera, sin duda. Los Reales se enfrentan a un camino cuesta arriba. Las 70 victorias que proyecta PECOTA representarían una mejora de 14 partidos. Pero la Central de la Liga Americana está formada por dos equipos, los Mellizos de Minnesota y los Guardianes de Cleveland, que se han visto obstaculizados por la incertidumbre sobre los futuros ingresos de la televisión local esta temporada. Otro, los Tigres de Detroit, que están intentando lograr el mismo tipo de sorpresa que los Reales; Y uno más, los Medias Blancas de Chicago, están comenzando de nuevo bajo la dirección del gerente general Chris Getz en el primer año.

Los Reales tuvieron marca de 15-12 después del 1 de septiembre la temporada pasada, marcando su único mes ganador en 2023. Y Smith, quien regresa a la organización que le dio su primera oportunidad en las Grandes Ligas hace 12 años, siente que el impulso está creciendo.

«No hay indicios de que si septiembre es el primer mes de la temporada, qué tan bien les irá el resto del año», dijo Smith. «Sólo necesitaban dos piezas más para armar todo. Creo que lo hicimos en el receso de temporada».

El uso que hizo Smith de la palabra «nosotros» fue apropiado, dado el papel que desempeñó para ayudar a convencer a otros de jugar para Kansas City. Se ha acostumbrado al título de «Campeón de la Serie Mundial». Nunca había experimentado el papel de «reclutador principal». Le gustaba promover la visión del equipo, aliviar los temores de los padres y torcerles el brazo.

«No hay reglas para el reclutamiento en las Grandes Ligas de Béisbol», dijo Smith con una amplia sonrisa. «Ya no es como si estuviéramos en la universidad».

(Foto superior de Seth Lugo: Lindsey Wasson/The Associated Press)