Resuelve el misterio del asesinato del erizo de mar

Un equipo de científicos dice haber descubierto la causa de las devastadoras muertes de erizos de mar del año pasado a lo largo de las aguas de las islas del Caribe y Florida. Los erizos de mar que se alimentan de algas probablemente fueron exterminados por organismos microscópicos conocidos como ciliados. Si bien el misterio se ha resuelto, no está claro exactamente cómo comenzó el brote y la muerte tendrá efectos graves a largo plazo en los arrecifes de coral y el ecosistema de la zona.

En enero de 2022, la población de Diadema antilarum, también conocido como el erizo de mar de espinas largas, en todo el Mar Caribe comenzó a disminuir rápida y dramáticamente. Los primeros brotes conocidos se encontraron a lo largo de las Islas Vírgenes de EE. UU., pero se extenderán Por fin se puede ver Tan al oeste como México y tan al norte como la costa del sur de Florida, según la Evaluación de arrecifes de coral del Atlántico y el Golfo (AGRRA). En algunas áreas, se cree que ha muerto hasta el 98% de la población.

Los investigadores marinos notaron las muertes por primera vez en febrero de 2022. En un mes, AGRRA y otros organizaron un esfuerzo de colaboración para recopilar datos y, con suerte, rastrear la fuente de las muertes, conocido como Red de respuesta Diadema. Fue este trabajo en equipo lo que ayudó a los investigadores detrás del nuevo estudio, publicado Wed in Science Advances Encuentre asesinos de erizos tan pronto como ocurran, según la autora del estudio Mia Breitbart, bióloga de la Universidad del Sur. Florida.

«Es extremadamente raro Para determinar el agente causante de la mayoría de las enfermedades de los invertebrados marinos, la línea de tiempo típica para su descubrimiento sería de años o incluso décadas. “Una de las partes más sorprendentes de esta investigación para mí fue la rapidez con la que pudimos reconocer la calma”, le dijo a Gizmodo en un correo electrónico. “Esto fue facilitado en gran medida por un excelente equipo de colaboradores multidisciplinarios, que incluía muchas universidades, agencias gubernamentales y grupos sin fines de lucro”.

Entre otras cosas, Breitbart y su equipo tuvieron acceso a muestras de erizos de más de 20 sitios. Luego, el análisis microscópico y genético reveló la presencia de ciliados en los animales afectados. Los ciliados son un amplio grupo de protistas de vida libre caracterizados por los cilios (proyecciones parecidas a pelos) que utilizan para moverse.

Tuvieron un poco de suerte, dijo Breitbart, porque pudieron aislar los cilios de los erizos enfermos y cultivarlos con éxito en el laboratorio. Esto les permitió realizar experimentos que demostraron que los erizos de mar en el laboratorio se enfermaron y murieron de manera similar a la del brote cuando fueron expuestos a los volantes (el síntoma más característico fue una caída de sus espinas). Luego, una nueva generación de ciliados creció rápidamente dentro de los erizos de laboratorio y pudo aislarse de ellos nuevamente.

Estos ensayos son el mismo tipo de trabajo de investigación que se usa para probar que un germen sospechoso causa enfermedades en humanos o animales que viven en la tierra, dijo Breitbart, pero generalmente es mucho más difícil con respecto a la vida marina. «Este proceso, conocido como suposiciones de Koch, rara vez se logra para las enfermedades marinas y es un logro del que estamos particularmente orgullosos».

Los erizos de mar de espinas largas son una especie importante en sus hábitats tropicales poco profundos, ya que comen y mantienen poblaciones de algas que pueden amenazar la supervivencia de los arrecifes de coral. Si bien algunas poblaciones en todo el mundo todavía son abundantes, ha sido un momento difícil para ellas en el Caribe específicamente. En la década de 1980, hubo muertes masivas similares que se cree que mataron hasta el 98% de los erizos en el área. Esta extinción temprana se considera uno de los principales factores en el declive de los arrecifes de coral saludables del área desde entonces. Durante los últimos 40 años, estos erizos han tenido una recuperación notable pero lenta, tal vez devolviendo los números al 12% de su fuerza original. Pero casi todo ese progreso ahora se ha borrado en las áreas de brotes, junto con los beneficios ambientales que trajo.

«Con base en la extinción de la década de 1980, esperamos que la pérdida de estos erizos en el evento de 2022 conduzca a un mayor crecimiento de algas en los corales afectados, con impactos generalizados en el ecosistema», dijo Breipart.

Hay algunos revestimientos de plata. Según Breitbart, el brote parece haberse estancado desde el otoño y el invierno pasados. Tampoco hay evidencia de que los ciliados afecten directamente a otras especies marinas o erizos. Algunos erizos han escapado a los brotes locales, mientras que algunas áreas del Caribe parecen haber escapado por completo a la exposición.

Al mismo tiempo, quedan muchas preguntas. Las especies de ciliados identificadas por los científicos pertenecen a un grupo conocido como scuticocociliados, y se sabe que algunas causan enfermedades en otros animales marinos, incluidos los tiburones. Y dada la extraña similitud entre las muertes del año pasado y las de la década de 1980, esta especie puede ser un asesino en serie de erizos de mar. Pero no se sabe cómo ocurrieron estos brotes o incluso cómo la enfermedad se propagó tan rápido. Se encontraron muchos casos iniciales en puertos y puertos, señala Breitbart, y a veces los brotes parecían ocurrir después de grandes cantidades de lluvia, pistas potenciales que vale la pena seguir. Una vez que se identifique al culpable, Breitbart y su equipo tienen la esperanza de que eventualmente podamos proteger de manera proactiva al erizo de mar de espinas largas.

«Creemos que conocer la causa de la enfermedad, junto con los esfuerzos futuros para comprender más sobre los factores que conducen al brote y explorar posibles tratamientos, nos permitirá ayudar a proteger a los erizos restantes y dar a los corales una oportunidad de luchar», dijo.