Plutón contiene volcanes de hielo gigantes que podrían indicar la posibilidad de vida

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Imágenes de Plutón captadas por la misión New Horizons de la NASA revelan una nueva sorpresa: volcanes de hielo.

La nave espacial hizo un sobrevuelo del planeta enano y sus lunas en julio de 2015, y las ideas recopiladas después todavía están reescribiendo casi todo lo que los científicos entienden sobre Plutón.

Plutón fue relegado a un planeta enano en 2006 Cuando la Unión Astronómica Internacional creó una nueva definición de planetas, Plutón simplemente no se ajustaba a los criterios.

El planeta enano está en el borde de nuestro sistema solar en el Cinturón de Kuiper, la mayor cantidad de cuerpos helados que orbitan lejos del Sol. El mundo helado, que tiene una temperatura promedio de -387 grados Fahrenheit (menos 232 grados Celsius), alberga montañas, valles, glaciares, llanuras y cráteres. Si te pararas en el techo, verías un cielo azul con nieve roja.

Un nuevo análisis de imágenes ha revelado una región llena de baches en Plutón diferente a cualquier otra parte del pequeño mundo, o el resto de nuestro vecindario cósmico.

«Encontramos un campo de volcanes de hielo muy grandes que no se parece a nada que hayamos visto en el sistema solar», dijo la autora del estudio Kelsey Singer, investigadora principal del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.

Un estudio detallado de los hallazgos fue publicado el martes en la revista Comunicaciones de la naturaleza.

El área está ubicada al suroeste de la capa de hielo Sputnik Planitia, que cubre una antigua cuenca que se extiende por 621 millas (1,000 km). Se compone en gran parte de hielo de agua lleno de baches y está salpicado de cúpulas volcánicas. Dos de los más grandes se conocen como Wright Mons y Piccard Mons.

Wright Mons tiene aproximadamente 13,123 a 16,404 pies (4 a 5 km) de altura y se extiende por 93 millas (150 km), mientras que Piccard Mons tiene aproximadamente 22,965 pies (7 km) de altura y 139 millas (225 km) de ancho.

Wright Mons es similar en tamaño al volcán Mauna Loa en Hawai, uno de los volcanes más grandes de la Tierra.

Singer dijo que algunos de los domos observados en las fotos se fusionan para formar montañas más grandes. Pero, ¿qué puede crearlo? volcanes de hielo.

Se han observado volcanes de hielo en otras partes de nuestro sistema solar. Transportan materiales desde el subsuelo a la superficie y crean nuevos terrenos. En este caso, el agua se convirtió rápidamente en hielo una vez que alcanzó las temperaturas bajo cero de la superficie de Plutón.

“La forma en que se ven estas características es muy diferente a la de cualquier volcán en el sistema solar, ya sean ejemplos de hielo o volcanes de roca”, dijo Singer. Se formaron como montañas, pero no hay caldera en la parte superior y tienen grandes espolones por todas partes».

Si bien Plutón tiene un núcleo rocoso, los científicos han creído durante mucho tiempo que el planeta carece de mucho calor interno, lo cual es necesario para estimular la actividad volcánica. Para crear el área que Singer y su equipo estudiaron, habría habido muchos sitios de erupciones volcánicas.

El equipo de investigación también notó que el área no tenía cráteres arqueológicos, que se pueden ver en la superficie de Plutón, lo que indica que los volcanes de hielo han estado activos hace relativamente poco tiempo, y que el interior de Plutón tiene más calor residual de lo esperado, dijo Singer. .

«Esto significa que Plutón tiene más calor interno de lo que pensábamos, lo que significa que no entendemos completamente cómo funcionan los cuerpos planetarios», dijo.

Singer agregó que los volcanes de hielo pueden haberse formado «en múltiples anillos» y probablemente estuvieron activos hace tan solo 100 millones o 200 millones de años, lo cual es un poco geológicamente reciente.

Si fueras testigo de la erupción de un volcán de hielo en Plutón, podría verse un poco diferente de lo que esperas.

«El material helado puede haber sido una mezcla de hielo y agua o más como pasta de dientes que fluía de un respiradero volcánico en la superficie de Plutón», dijo Singer. «Hace tanto frío en la superficie de Plutón que el agua líquida no puede permanecer allí por mucho tiempo. En algunos casos, el flujo de material ha formado las enormes cúpulas que vemos, así como el terreno accidentado que es omnipresente en esta región».

Cuando New Horizons voló cerca de esta área, el equipo no vio actividad volcánica glacial actual, pero pudieron ver el área durante aproximadamente un día. Es posible que los volcanes de hielo aún estén activos.

«Puede ser como los volcanes en la Tierra que permanecen inactivos durante algún tiempo y luego se activan nuevamente», dijo.

Plutón fue una vez un océano subterráneo, y el hallazgo de estos volcanes de hielo podría indicar que todavía existe un océano subterráneo, y que el agua líquida podría estar cerca de la superficie. Combinado con la idea de que Plutón tiene un interior mucho más cálido de lo que se pensaba anteriormente, los resultados plantean preguntas intrigantes sobre la habitabilidad del planeta enano.

«Todavía hay muchos desafíos para cualquier organismo que intente sobrevivir», dijo Singer. «Todavía necesitan algunas fuentes continuas de nutrientes, y si los volcanes son episódicos y, por lo tanto, el calor y el agua disponibles son variables, a veces eso también es difícil para los seres vivos».

Investigar la intrigante superficie de Plutón requiere enviar un orbitador al mundo distante.

«Si enviamos una misión futura, podemos usar un radar de penetración de hielo para dirigirnos directamente a Plutón y tal vez incluso ver cómo se ven las tuberías volcánicas», dijo Singer.