Palm OS y el hardware que lo ejecuta: una retrospectiva de Ars

“Los dispositivos ya no son divertidos”, suspiró mi esposa mientras me veía utilizar mi Palm Zire 72 mientras ella se sentaba en el sofá con mi MacBook Air, iPhone y Apple Watch.

Y es cierto: el teléfono inteligente ha eliminado clases enteras de dispositivos, desde cámaras de apuntar y disparar, reproductores de MP3, mapas GPS e incluso linternas. Pero podría decirse que ningún estilo de dispositivo ha sido reemplazado tan completamente como el asistente digital personal, la computadora de mano que dominó a finales de los años 1990 y principios de los 2000. La PDA incluso estableció el modelo para cómo Sus sucesores en los teléfonos inteligentes los dejarían obsoletos, ya que pasan de la simple gestión de información personal a incluir juegos, mensajería, música y fotografías.

Pero al igual que los teléfonos inteligentes, las PDA ofrecían una vertiginosa variedad de sistemas operativos y aplicaciones, una gran cantidad de las cuales ejecutaban Palm OS. (Compré mi primer dispositivo Palm, un m505, nuevo en 2001, y actualicé desde un HP 95LX). Por supuesto, no hay manera de que podamos enumerar todos los dispositivos en este artículo. Entonces, en esta retrospectiva de Ars, veremos algunos ejemplos notables de la evolución técnica del sistema operativo de Palm y el hardware que lo ejecutaba, y cómo allanaron el camino para lo que usamos ahora.

Cuando Zoom(er) no era un software para reuniones

A mediados y finales de la década de 1980, la informática portátil significaba principalmente estaciones de trabajo portátiles y pesadas o una clase única de computadoras de bolsillo con pantallas pequeñas, poca memoria y teclados tipo calculadora. Jeff Hawkins, entonces vicepresidente de investigación del fabricante de sistemas portátiles GRiD, pensó que podía hacerlo mejor. Quería construir un sistema en el que la pantalla misma se convirtiera en el dispositivo de entrada, reemplazando los teclados con bolígrafos y lápices ópticos.

Si bien el reconocimiento de escritura a mano era más desafiante para los sistemas en ese momento, el sistema PalmPrint de Hawkins simplificó la tarea al hacer coincidir solo líneas con letras en lugar de intentar reconocer palabras completas. PalmPrint se convirtió en el GridPen, el núcleo del GriDPad 1900 de 1989, o lo que hoy llamamos la primera tableta comercialmente exitosa. Utilizando una pantalla LCD resistiva en blanco y negro de 10 pulgadas como superficie de visualización y escritura, MS-DOS funcionaba con un procesador Intel 80C86 de 10 MHz de bajo consumo y pesaba sólo unos 2 kg (4,5 lb), vendiéndose por un MSRP de $2,500. (Unos 6.200 dólares en dólares de 2024).

La línea GriDPad tuvo mucho éxito para GRiD, pero Hawkins veía cada vez más su creación como demasiado voluminosa y cara. Realizar una encuesta a los clientes existentes de GriDPad sobre el dispositivo móvil que desean Personalmente En uso, los comentarios fueron unánimes: debería ser mucho más liviano, mucho más pequeño y con mucho volumen.

La propia GRiD no estaba interesada en producir un dispositivo de baja calidad para el mercado de masas, pero dicha unidad estaba dentro del ámbito de mercado de Tandy Corporation, la empresa matriz de GRiD desde 1988 y propietaria de Radio Shack. La dirección de Tandy quedó tan impresionada con el concepto, que Hawkins llamó «Zoomer», que la empresa estaba dispuesta a invertir 300.000 dólares en el nuevo proyecto de desarrollo de Hawkins, al que llamó «Palm Computing».

Hawkins eligió PC/GEOS de GeoWorks como sistema operativo en el que confiar capacidad probada Para trabajar en hardware económico, Tandy contrató a su socio Casio (también un importante fabricante de computadoras de bolsillo) como fabricante del nuevo dispositivo. Para dirigir la empresa en crecimiento, Hawkins contrató a Donna Dubinsky, ex alumna de Apple-Claris, como directora ejecutiva, y luego a Ed Colligan, recién llegado del fabricante de periféricos Macintosh Radius, como vicepresidente de marketing.

Desafortunadamente, el desarrollo de Zoomer se vio cada vez más problemático por la interferencia corporativa y la interrupción del software, y aunque el underclocking de la CPU compatible con x86 a 7MHz extendió significativamente la duración de la batería, también hizo que la unidad fuera lenta y pesada. Sin embargo, el Zoomer llegó al mercado en octubre de 1993 por una libra (menos de medio kilogramo) y un precio de 599 dólares (1240 dólares en 2024), lo que rebaja significativamente el Newton MessengerPad de Apple. Por otro lado, todavía era muy grande y era tratado (y juzgado) como una computadora personal, y aunque el reconocimiento de escritura era mejor que el de Newton, aun así se vendió cuatro a uno más que el de Newton.