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Washington (AFP)- Desde la película Jurassic Park, la idea de devolver la vida a los animales extintos ha capturado la imaginación del público, pero ¿a qué deberían prestar atención primero los científicos?
En lugar de centrarse en especies icónicas como el mamut lanudo o el tigre de Tasmania, un equipo de paleobiólogos ha estudiado cómo, mediante la edición genética, podrían revivir al humilde ratón de la isla de Navidad, que murió hace unos 120 años.
Aunque no hicieron un seguimiento y crearon un espécimen vivo, dicen que su artículo, publicado en Current Biology el miércoles, muestra cuán cerca están los científicos que trabajan en proyectos de extinción de usar la tecnología actual.
«No estoy discutiendo con la extinción, pero creo que es una idea realmente interesante y técnicamente es muy emocionante», dijo a la AFP el autor principal Tom Gilbert, genetista evolutivo de la Universidad de Copenhague.
Hay tres caminos para traer de vuelta a los animales extintos: especies relacionadas con el retrocruzamiento para lograr rasgos perdidos; la clonación, que se utilizó para crear a la oveja Dolly en 1996; y finalmente la edición de genes que observaron Gilbert y sus colegas.
La idea es tomar ADN sobreviviente de especies extintas, compararlo con los genomas de especies modernas estrechamente relacionadas y luego usar técnicas como CRISPR para modificar los genomas de especies modernas en lugares donde difieren.
Luego, las células modificadas se pueden usar para crear un embrión trasplantado a un huésped alternativo.
El ADN antiguo es como un libro que ha sido triturado, dijo Gilbert, mientras que el genoma de una especie moderna es como un «libro de referencia» intacto que puede usarse para reconstruir su contraparte degradada.
Su interés en los ratones de la Isla de Navidad se despertó cuando un colega estudió sus pieles para buscar evidencia de los patógenos que causaron su extinción alrededor de 1900.
Se cree que la rata negra traída a bordo de los barcos europeos diezmó a las especies nativas, que se describió en una entrada de 1887 en Proceedings of the Zoological Society of London como una «nueva rata maravillosa», de gran tamaño con una larga cola amarillenta y pequeña ronda orejas.
Pérdida de funciones importantes
El equipo usó ratones marrones, comúnmente utilizados en experimentos de laboratorio, como una especie de referencia moderna, y descubrió que podían reconstruir el 95 por ciento de los genomas de los ratones en la Isla de Navidad.
Esto puede sonar como un gran éxito, pero el cinco por ciento que no pudieron curar provenía de regiones del genoma que controlan el olfato y la inmunidad, lo que significa que la rata recuperada podría verse igual pero carecer de funciones básicas.
«Llevándonos a casa es que, incluso si básicamente tuviéramos la situación perfecta de ADN antiguo, obtuvimos una muestra realmente buena, la sacamos del infierno y todavía nos faltaba el cinco por ciento», dijo Gilbert.
Las dos especies divergieron hace unos 2,6 millones de años: cercanas en el tiempo evolutivo, pero no lo suficientemente cercanas como para reconstruir por completo el genoma completo de una especie perdida.
Esto tiene implicaciones importantes para los esfuerzos de eliminación de la extinción, como un proyecto de la empresa de biociencia estadounidense Colossal para revivir al mamut, que murió hace unos 4.000 años.
Los mamuts tienen aproximadamente la misma distancia evolutiva de los elefantes modernos que las ratas marrones y las ratas de la Isla de Navidad.
Mientras tanto, equipos en Australia buscan el renacimiento del tigre de Tasmania, o tigre de Tasmania, cuyo último miembro superviviente murió en cautiverio en 1936.
Incluso si se perfeccionara la edición de genes, los animales simulados creados con esta tecnología tendrían algunas deficiencias críticas.
“Digamos que traes de vuelta a un gigante solo para encontrar un elefante peludo en un zoológico para recaudar dinero o para concienciar sobre la conservación, en realidad no importa”, dijo.
Pero si el objetivo fuera devolver al animal exactamente a su forma original, «eso nunca sucedería», dijo.
Gilbert admitió que, si bien la ciencia era fascinante, tenía sentimientos encontrados sobre los proyectos de eliminación de la extinción.
«No estoy convencido de que este sea el mejor uso del dinero de nadie», dijo. “Si tuvieras que elegir entre devolver algo o proteger lo que quedó, pondría mi dinero en protección”.
© 2022 AFP
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